Os incêndios florestais mortais que varrem o condado de Los Angeles já ceifaram pelo menos cinco vidas e forçaram dezenas de milhares de residentes a evacuarem – em alguns casos tendo que abandonar os seus veículos e fugir a pé. Até agora, cinco incêndios activos abrangendo um total de mais de 29.000 acres continuam a arder, enquanto os bombeiros lutam para conter as chamas que se espalham. Então, o que será necessário para que esses incêndios florestais parem? Pedra rolando conversou com dois especialistas em incêndios florestais e climáticos e um meteorologista da Associação Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA) para descobrir.
Por que o fogo se espalhou tão rapidamente?
Uma combinação de ventos fortes e condições extremamente secas resultou no que Allison Santorelli, meteorologista da NOAA Centro de previsão do temporefere-se como “clima de incêndio perfeito”. Atualmente, há uma extensa área de alta pressão em grande parte do oeste dos EUA, além de ventos fortes na área do sul da Califórnia, explica ela. “É realmente essa combinação de alta pressão – que está trazendo ventos mais fortes – e baixos valores de umidade relativa”, diz Santorelli. Pedra rolando.
Quão secos estamos falando? De acordo com o Monitor de Seca dos EUAo sul da Califórnia está passando por uma “seca severa”. Além disso, a área também viu os ventos mais fortes de Santa Ana em uma década, diz Craig B. Clements, PhDprofessor de meteorologia e ciências climáticas e diretor do Centro de pesquisa interdisciplinar de incêndios florestais na Universidade Estadual de San José. Os ventos de Santa Ana são ventos fortes, secos e normalmente quentes que fluem de leste a oeste através das passagens montanhosas do sul da Califórnia, de acordo com o Serviço Meteorológico Nacional. Ocorrem principalmente de setembro a maio e, devido à sua secura e velocidade, também aumentam o risco de incêndios florestais.
“Se estivesse molhado, esses ventos talvez teriam derrubado linhas de energia ou causado algumas ignições, mas não teriam sido catastróficos”, diz Clements. Além disso, o teor de umidade do combustível – ou a quantidade de água na vegetação e nos arbustos – na bacia de Los Angeles está “abaixo do crítico”, observa ele. “LA, porque estão em uma seca, não choveu nesta temporada, (e) esses combustíveis estão preparados”, explica ele. “Então foi isso que tornou este caso tão ruim.”
Por que os incêndios têm sido tão difíceis de conter?
Os mesmos ventos responsáveis pela propagação dos incêndios também os tornam mais difíceis de combater, diz Clements. “É difícil quando está muito vento conseguir conter estes incêndios, especialmente nesta região, porque eles estão a arder em terrenos muito íngremes e há muita turbulência de vento complexa nesta área”, explica ele.
Os ventos fortes também tornam o combate aéreo a incêndios mais desafiador. “Para a maioria dos grandes incêndios como este, eles poderiam lançar muita água (em incêndios florestais) com aeronaves grandes e retardantes”, diz Clememnts. “Mas quando está ventando muito, eles não conseguem embarcar a aeronave.” Isso foi um problema na terça e terça à noite, observa ele. Combate aéreo a incêndios usando ambos aviões e helicópteros continuará quando o vento diminuir.
Para complicar ainda mais as coisas, diz Clements, o vento também tem sido a força motriz por trás de muitos incêndios pontuais, que ocorrem quando o vento carrega uma brasa para um novo local e inicia um novo incêndio. “Os ventos são tão fortes que lançam brasas e depois as transportam tão rapidamente, e essas brasas incendeiam edifícios”, explica ele. “As brasas entram nos prédios, nos beirais, na vegetação ao redor dos prédios e aí aquela casa pega fogo. Agora aquela casa está começando a produzir brasas para o próximo prédio na direção do vento. É esse evento em cascata que ocorre continuamente.”
Finalmente, os incêndios têm sido particularmente difíceis de conter devido à sua localização. “A área também possui terrenos muito complexos nas montanhas e no vale”, diz Tim Brown, PhDprofessor pesquisador do Desert Research Institute e diretor do Centro Regional do Clima Ocidental em Reno, Nevada. “São mudanças de paisagem muito abruptas e isso pode ajudar a alimentar os incêndios.” Além disso, o combate a estes incêndios exigiu múltiplas estratégias – algumas para incêndios florestais tradicionais em áreas florestais e outras para bairros mais densamente povoados que foram afetados.
“Isso começou como um incêndio florestal, mas mudou para um ambiente construído”, explica Brown. “Começou com condições ambientais extremas – o vento, a secura – mas depois mudou para uma área que não é resistente ao fogo, com edifícios que contêm muito material combustível.” Quando isso acontecer, algumas pessoas, incluindo Brown, dizem que não deveria mais ser chamado de “incêndio florestal”, porque agora é uma “conflagração urbana”, movendo-se de prédio em prédio. “Parece sutil, mas achamos que é uma distinção importante tentar fazer com que as pessoas pensem sobre a mitigação futura”, diz ele.
Que condições são necessárias para parar os incêndios?
Idealmente, choveria, diz Clements. Infelizmente, não há previsão de chuva para os próximos sete dias naquela área, segundo Santorelli. “Não esperamos grandes chuvas ou precipitações acima do normal para esta época do ano, por isso esperamos que a seca continue ou possivelmente piore”, diz ela.
Isso significa que tudo se resume ao vento. “O que realmente precisa acontecer é que os ventos diminuam e parem de soprar com tanta força”, diz Clements. Na verdade, a velocidade do vento é um fator importante, de acordo com Brown, que afirma que algumas estações relataram velocidades de vento próximas de 160 km/h esta semana.
Uma diminuição da pressão atmosférica também ajudaria. “Certamente queremos algum enfraquecimento do gradiente de pressão ao longo da costa, o que ajudaria a diminuir os ventos”, diz Santorelli. “Alguma mudança na direção do vento pode trazer um pouco de ar mais úmido.” Mas não são esperadas grandes mudanças na próxima semana. “Ainda haverá alta pressão superficial espalhada por todo o oeste dos EUA aqui durante os próximos sete dias”, diz ela.
Embora Santorelli espere que os ventos diminuam pelo menos um pouco até sexta-feira, ela diz que “ainda há um risco elevado de incêndio que continue durante o fim de semana”. Poderá haver um breve aumento novamente no vento naquela área no início da próxima semana, mas “não tão forte quanto o que vimos esta semana”, observa ela.
