Tdois cientistas foram premiados com o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2024 pela descoberta do microRNA. Victor Ambros, professor de medicina molecular na Chan Medical School da Universidade de Massachusetts, e Gary Ruvkun, professor de genética na Harvard Medical School e investigador do Massachusetts General Hospital, receberam o prêmio por revelar como os microRNAs ativam e desativam os genes.
Esta não é a primeira vez que o RNA é homenageado recentemente. A molécula tem sido uma espécie de queridinha científica ultimamente: no ano passado, Katalin Kariko e Drew Weissman receberam o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina por sua descoberta fundamental que tornou possíveis vacinas baseadas em mRNA, um desenvolvimento que transformou a pandemia de COVID-19. .
Aqui está o que significa a descoberta do microRNA e como ela pode afetar a saúde humana.
Afinal, o que é microRNA?
A descoberta permite manipular quais genes são ativados ou suprimidos nas células. Fazer isso é fundamental para controlar a produção de proteínas que, por sua vez, regulam quase todas as funções do corpo. É mais um nível de controle genético que torna possível a próxima geração de tratamentos de doenças.
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Como muitas descobertas científicas, a descoberta foi acidental. “Foi algo tão inesperado que o ignoramos por um tempo, como uma bobagem”, disse Ambros durante uma entrevista coletiva em 7 de outubro. Tudo começou em 1993, quando ele e Ruvkun trabalharam juntos como pesquisadores de pós-doutorado em Massachusetts e publicaram o que consideraram ser uma descoberta interessante em vermes que não conseguiram se desenvolver adequadamente devido a duas mutações que identificaram. Cada dupla pegou um dos genes para investigar mais a fundo, inicialmente concentrando-se na procura de proteínas aberrantes codificadas pelos genes mutantes. Normalmente, os códigos de DNA que constituem os genes levam a sequências de RNA que as células transformam em proteínas. Cada célula do corpo humano, por exemplo, contém exactamente as mesmas sequências de ADN, ou modelo – mas dependendo de quais genes são activados e quais são suprimidos, eles assumem características e funções diferentes.
Ambros e Ruvkun descobriram uma das maneiras pelas quais as células orquestram essa sinalização complexa: com os chamados microRNAs.
Para surpresa de Ambrose, o produto final do gene mutante que ele explorou não era uma proteína, mas um pequeno trecho de RNA, ou microRNA. O trabalho de Ruvkun no outro gene mutante mostrou que o microRNA se ligava ao RNA produzido por seu gene mutante e agia como uma chave inglesa no processo de produção de proteínas, essencialmente bloqueando sua produção e levando ao desenvolvimento anormal do verme.
A descoberta continuou a ser uma anomalia no mundo dos investigadores de vermes e foi “recebida com um silêncio quase ensurdecedor por parte da comunidade científica”, observou o Comité do Nobel no seu anúncio. Isto é, até Ruvkun descobrir outro microRNA em 2000: desta vez um que também apareceu em ratos, outros animais e, principalmente, em humanos.
O futuro do microRNA
Cerca de 1.000 microRNAs foram identificados em pessoas e, embora o conhecimento sobre a área ainda esteja em sua infância, esses pequenos pedaços de RNA parecem estar envolvidos em uma infinidade de processos importantes, desde o desenvolvimento até funções celulares básicas. Alguns foram implicados em doenças como o câncer. Compreender como funcionam e como manipulá-los para ligar ou desligar genes poderia potencialmente levar a muitas novas terapias para inúmeras doenças humanas. Os pesquisadores já estão testando estratégias baseadas em mircoRNA em animais e primeiros estudos humanos para tratar câncer e doenças infecciosas.
“Sabemos pela pesquisa genética que células e tecidos não se desenvolvem normalmente sem microRNAs. A regulação anormal por microRNA pode contribuir para o câncer, e mutações em genes que codificam microRNAs foram encontradas em humanos, causando condições como perda auditiva congênita, distúrbios oculares e esqueléticos”, disse o comitê do Nobel. “Os microRNAs estão provando ser fundamentalmente importantes para o desenvolvimento e funcionamento dos organismos.”
