Durante décadas, a economia da Coreia do Sul foi dominada por um punhado de conglomerados familiares que detêm uma enorme riqueza e influência e influenciam quase todos os aspectos da vida no país.
Devido ao seu peso político, os chaebol, como são conhecidas estas famílias, são há muito tempo motivo de imenso interesse público. Os casamentos, mortes, desentendimentos e problemas jurídicos destas famílias são narrados na imprensa sul-coreana. Famílias chaebol fictícias foram retratadas em dramas coreanos. A família Lee da Samsung, os Koos da LG, os Cheys da SK, os Shins da Lotte e os Chungs da Hyundai são nomes conhecidos que têm mantido firmemente as rédeas das empresas que são alguns dos maiores empregadores do sector privado do país.
O seu poder tem sido cada vez mais examinado — tanto dentro como fora da Coreia do Sul — como uma vulnerabilidade económica, aprofundando as desigualdades e fomentando a corrupção.
As famílias Chaebol controlam as maiores empresas da Coreia do Sul há gerações.
O sistema chaebol é um legado da história da Coreia do Sul. Depois de um armistício ter posto fim à Guerra da Coreia em 1953, os ditadores militares do país ungiram um punhado de famílias para empréstimos especiais e apoio financeiro para reconstruir a economia. As empresas expandiram-se rapidamente e passaram de indústria em indústria até se transformarem em grandes conglomerados.
Mesmo quando as empresas cresceram em tamanho, riqueza e influência, e venderam ações nas bolsas de valores, permaneceram sob controlo familiar – normalmente geridas por um presidente que também presidia como chefe da família. As mudanças de liderança geracional por vezes perturbaram as famílias chaebol, forçando as empresas a dividir-se ou a cindir-se em grupos mais pequenos.
Há mais de duas décadas, durante uma luta familiar, a Hyundai foi dividida entre os seis filhos do fundador. O filho mais velho assumiu o controle da Hyundai Motor, hoje uma das maiores empresas da Coreia do Sul. Sob Chung Eui-sun, neto do fundador, a família ainda está no comando da montadora global.
Esses conglomerados constituem uma parcela considerável da economia da Coreia do Sul.
A rápida ascensão da Coreia do Sul, da pobreza do pós-guerra para uma grande economia desenvolvida em algumas décadas, esteve intimamente ligada à ascensão das empresas chaebol. Os seus primeiros sucessos aumentaram os salários e os padrões de vida e impulsionaram as exportações do país.
As vendas totais dos cinco maiores conglomerados representaram consistentemente mais de metade do produto interno bruto da Coreia do Sul nos últimos 15 anos, ultrapassando os 70% em 2012, de acordo com o livro “República de Chaebol” do economista Park Sang-in. Os seus negócios também permeiam a vida sul-coreana – desde hospitais a seguros de vida, de complexos de apartamentos a cartões de crédito e retalho, de alimentos a entretenimento e meios de comunicação, para não mencionar a electrónica.
As famílias Chaebol mantêm relacionamentos íntimos com a liderança política.
O patrocínio dos líderes políticos foi crucial para o crescimento das empresas chaebol em conglomerados industriais, especialmente sob o regime de Park Chung-hee, que chegou ao poder através de um golpe e governou o país durante duas décadas até ao seu assassinato em 1979. Para o Sr. , os chaebol foram uma parte fundamental da sua ambição de enriquecer e industrializar a Coreia do Sul. Para esse fim, o seu governo direcionou fundos para empresas que cooperavam com a sua agenda, protegendo-as da concorrência e poupando-as da responsabilidade pública.
Embora os laços estreitos entre o governo e as empresas tenham diminuído nas últimas décadas, os líderes políticos ainda recorrem frequentemente a eles em busca de apoio ou aconselhamento. Por sua vez, as empresas foram por vezes blindadas como sendo demasiado vitais para a economia para serem desmembradas ou examinadas – algo que os críticos têm atacado como a “grande demais para ser preso” problema.
Neste verão, chaebol dirige viajou com o presidente sul-coreano, Yoon Suk Yeol, em viagem à Europa como parte da candidatura da Coreia do Sul para a Expo Mundial. Eles também o acompanharam em sua visita aos Estados Unidos para se encontrar com o presidente Biden e foram entre os convidados em um jantar oficial na Casa Branca.
Vários escândalos mancharam a sua imagem pública.
As empresas Chaebol envolveram-se em casos de corrupção política.
Um dos maiores escândalos políticos da Coreia do Sul nos últimos anos demonstrou os laços estreitos entre os líderes políticos e os conglomerados familiares.
Park Geun-hye, a ex-presidente do país, foi destituída do cargo em 2017 e posteriormente condenada à prisão depois de ter sido condenada por suborno, abuso de poder e outras acusações criminais. Descobriu-se que Park e um confidente de longa data coletaram ou exigiram subornos de três conglomerados chaebol: Samsung, SK e Lotte. Park foi perdoada em 2021, depois de cumprir quase cinco anos de uma sentença de 20 anos de prisão.
Lee Jae-yong, presidente da Samsung Electronics, o maior chaebol do país, também foi condenado a dois anos e meio de prisão pelo seu papel. Ele foi libertado em liberdade condicional e posteriormente perdoado pelo presidente Yoon em 2022, uma medida que lhe permitiu voltar a dirigir a empresa.
