JERUSALÉM – As forças terrestres israelenses cruzaram o sul do Líbano na manhã de terça-feira, marcando uma escalada significativa de uma ofensiva contra militantes do Hezbollah e abrindo uma nova frente em uma guerra de um ano contra seus adversários apoiados pelo Irã.
A incursão segue-se a semanas de fortes ataques de Israel contra o Hezbollah – incluindo um ataque aéreo que matou o seu líder de longa data, Hassan Nasrallah – e procura aumentar a pressão sobre o grupo, que começou a disparar foguetes contra o norte de Israel após o início da guerra em Gaza. . A última vez que Israel e o Hezbollah se envolveram em combate terrestre foi numa guerra que durou um mês, em 2006.
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Os militares israelitas afirmaram num breve comunicado que iniciaram “ataques terrestres limitados, localizados e direccionados” contra alvos do Hezbollah no sul do Líbano.
“Esses alvos estão localizados em aldeias próximas da fronteira e representam uma ameaça imediata às comunidades israelenses no norte de Israel”, afirmou.
Não houve informações sobre quanto tempo a operação iria durar, mas o exército disse que os soldados vinham treinando e se preparando para a missão nos últimos meses. Israel disse que continuará a atacar o grupo até que seja seguro para os israelenses deslocados das comunidades fronteiriças retornarem às suas casas.
Antes do anúncio israelita, as autoridades dos EUA disseram que Israel tinha lançado pequenos ataques terrestres dentro do Líbano, e Israel declarou três pequenas comunidades fronteiriças como uma “zona militar fechada”, restringindo o acesso apenas ao pessoal do exército.
Não houve relatos de confrontos diretos entre tropas israelenses e militantes do Hezbollah. Mas durante toda a noite, unidades de artilharia israelitas atingiram alvos no sul do Líbano e os sons dos ataques aéreos foram ouvidos por toda Beirute.
A fumaça subiu dos subúrbios ao sul da capital, onde o Hezbollah tem uma forte presença, logo depois que Israel ordenou a evacuação dos moradores de três edifícios.
Israel inicia fase arriscada de combate
Israel tem sido encorajado pelos seus recentes ganhos no campo de batalha contra o Hezbollah e parece decidido a desferir um golpe nocauteador no seu arquiinimigo. Mas uma operação terrestre marca uma fase nova e potencialmente arriscada do combate. Ameaça também desencadear mais devastação no Líbano, onde centenas de pessoas foram mortas nos recentes ataques israelitas e centenas de milhares de pessoas foram deslocadas.
O Hezbollah é uma milícia bem treinada, que se acredita ter dezenas de milhares de combatentes e um arsenal de 150 mil foguetes e mísseis. A última rodada de combates em 2006 terminou em impasse.
Ambos os lados passaram as últimas duas décadas se preparando para o próximo confronto. Embora o Hezbollah tenha construído um arsenal formidável, Israel investiu grandes somas em treino e recolha de informações.
Os recentes ataques aéreos que destruíram a maior parte da liderança do Hezbollah e as explosões de centenas de pagers e walkie-talkies pertencentes ao Hezbollah indicam que Israel se infiltrou profundamente nos escalões superiores do grupo.
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O Hezbollah prometeu na segunda-feira continuar lutando mesmo depois das recentes perdas. O líder interino do grupo, Naim Kassem, disse em comunicado televisionado que o Hezbollah estaria pronto para uma operação terrestre. Ele disse que os comandantes mortos nas últimas semanas já foram substituídos.
O homem que provavelmente assumirá o cargo mais alto no lugar de Kassem é Hashem Safieddine, um primo de Nasrallah que supervisiona os assuntos políticos do Hezbollah.
Israel muda a atenção de Gaza para o Líbano
Os ataques israelenses nas últimas semanas atingiram o que os militares dizem ser milhares de alvos militantes em grandes partes do Líbano. Mais de 1.000 pessoas foram mortas no Líbano nas últimas duas semanas, quase um quarto delas mulheres e crianças, segundo o Ministério da Saúde.
Na manhã de segunda-feira, um ataque aéreo atingiu um edifício residencial no centro de Beirute, matando três militantes palestinos, enquanto Israel parecia enviar uma mensagem de que nenhuma parte do Líbano está fora dos limites.
Israel declarou guerra ao grupo militante Hamas na Faixa de Gaza depois do ataque transfronteiriço do Hamas no passado dia 7 de Outubro, que matou 1.200 israelitas e fez outros 250 reféns. Mais de 41 mil palestinos foram mortos em Gaza e pouco mais da metade dos mortos foram mulheres e crianças, segundo autoridades de saúde locais.
O Hezbollah começou a disparar foguetes contra Israel em 8 de outubro, em solidariedade ao grupo militante palestino.
Israel e o Hezbollah trocaram tiros quase todos os dias desde então, chegando perto de uma guerra total em diversas ocasiões, mas afastando-se da beira do abismo.
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Mas à medida que a guerra de Israel contra o Hamas diminuiu nas últimas semanas, o país voltou o seu foco para o Norte, em direcção ao Líbano, e intensificou os ataques ao Hezbollah.
Os líderes israelitas dizem que querem que o Hezbollah implemente a resolução dos EUA que pôs fim à guerra de 2006, que exigia que o grupo se retirasse cerca de 30 quilómetros da fronteira israelita.
Principais reveses para o Hezbollah
O Hezbollah sofreu reveses importantes nas últimas semanas. Antes do assassinato de Nasrallah, uma série de explosões misteriosas de pagers e walkie-talkies atribuídas a Israel mataram ou feriram centenas de pessoas, muitas delas membros do Hezbollah. E os ataques aéreos israelitas mataram a maioria dos comandantes seniores do grupo.
Mas o Hezbollah continuou a lançar foguetes e mísseis contra Israel e acredita-se que ainda tenha milhares de combatentes perto da fronteira israelita.
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Os líderes israelitas acusam há anos o Hezbollah de esconder armas e combatentes dentro de casas e outras estruturas civis em aldeias fronteiriças. Dezenas de milhares de civis libaneses fugiram do sul do Líbano nas últimas semanas temendo um ataque militar israelense.
O Hezbollah tem poucas defesas aéreas, o que dá à força aérea israelita liberdade de acção sobre os céus do Líbano. Mas uma operação terrestre será muito mais desafiante, com as forças do Hezbollah incorporadas e escondidas nas comunidades locais e familiarizadas com o terreno local.
Ainda assim, as capacidades do Hezbollah permanecem obscuras. É possível que o Hezbollah esteja a recuar para poupar recursos para uma batalha maior. Mas o grupo militante também pode estar em desordem depois de a inteligência israelita aparentemente ter penetrado nos seus níveis mais elevados.
Alguns países europeus começaram a retirar os seus diplomatas e cidadãos do Líbano na segunda-feira. A Alemanha enviou um avião militar para evacuar parentes de diplomatas e outras pessoas. A Bulgária enviou um jato do governo para retirar o primeiro grupo de cidadãos.
Israel tem uma longa e sangrenta história no Líbano. Invadiu brevemente em 1978 em um ataque contra militantes palestinos. Invadiu novamente em 1982, numa operação que se transformou numa ocupação de 18 anos do sul do Líbano.
A acção intensificada contra o Hezbollah também poderá aumentar o risco de uma guerra mais ampla a nível regional, à medida que Israel enfrenta uma série de inimigos apoiados pelo arquiinimigo Irão.
Israel realizou esta semana um ataque aéreo no Iêmen contra a milícia Houthi em resposta a uma série de ataques com mísseis. Netanyahu também ameaçou o Irão, alertando o governo de Teerão que Israel é capaz de atacar qualquer lugar do Médio Oriente.
Os Estados Unidos e os seus aliados apelaram a um cessar-fogo, na esperança de evitar uma nova escalada que poderia atrair o Irão e desencadear uma guerra mais ampla. Mas o primeiro-ministro israelita, Benjamin Netanyahu, tem demonstrado pouco interesse, à medida que o seu país acumula conquistas militares contra um inimigo de longa data.
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A França, que tem laços estreitos com o Líbano, juntou-se aos Estados Unidos no apelo a um cessar-fogo. O ministro das Relações Exteriores da França, Jean-Noël Barrot, em visita a Beirute na segunda-feira, instou Israel a se abster de uma ofensiva terrestre.
Barrot também apelou ao Hezbollah para parar de disparar contra Israel, dizendo que o grupo “tem grande responsabilidade na situação actual, dada a sua escolha de entrar no conflito”.
O primeiro-ministro libanês, Najib Mikati, falando depois de se reunir com Barrot, disse que o país está comprometido com um cessar-fogo imediato seguido pelo envio de tropas libanesas para o sul, de acordo com uma resolução do Conselho de Segurança da ONU que encerrou a guerra de 2006, mas nunca foi totalmente implementado.
—Sewell relatou de Beirute e Lee relatou de Washington.
