Relatos de um aumento nos casos de um vírus respiratório na China evocaram ecos sombrios do início da pandemia de Covid-19 há quase exactamente cinco anos.
Mas, apesar das semelhanças superficiais, esta situação é muito diferente e muito menos preocupante, dizem os especialistas médicos.
Os casos chineses são relatados como infecções por metapneumovírus humano, conhecido pelos médicos como HMPV. Aqui está o que sabemos até agora:
O que é o HMPV?
É um dos vários patógenos que circulam pelo mundo a cada ano, causando doenças respiratórias. O HMPV é comum – tão comum que a maioria das pessoas será infectada enquanto ainda é criança e poderá sofrer várias infecções ao longo da vida. Em países com meses de clima frio, o HMPV pode ter uma estação anual, muito parecida com a gripe, enquanto em locais mais próximos do Equador ele circula em níveis mais baixos durante todo o ano.
O HMPV é semelhante a um vírus mais conhecido nos Estados Unidos – vírus sincicial respiratório, ou RSV. Causa sintomas muito semelhantes aos associados à gripe e à Covid, incluindo tosse, febre, congestão nasal e respiração ofegante.
A maioria das infecções por HMPV são leves, lembrando crises de resfriado comum. Mas os casos graves podem resultar em bronquite ou pneumonia, especialmente entre crianças, idosos e pessoas imunocomprometidas. Pacientes com doenças pulmonares pré-existentes, como asma, doença pulmonar obstrutiva crônica ou enfisema, correm maior risco de desfechos graves.
Nos países de rendimento mais elevado, o vírus raramente é fatal; nos países de rendimento mais baixo, com sistemas de saúde fracos e vigilância deficiente, as mortes são mais comuns.
Há quanto tempo esse vírus existe?
O vírus foi identificado em 2001, mas os pesquisadores dizem que ele circula em humanos há pelo menos 60 anos. Embora não seja novo, não tem o nome reconhecido de influenza, Covid ou mesmo RSV, disse o Dr. Leigh Howard, professor associado de doenças infecciosas pediátricas no Centro Médico da Universidade Vanderbilt.
Uma razão é que raramente é discutido pelo nome, exceto quando as pessoas são hospitalizadas com um caso confirmado.
“As características clínicas são realmente difíceis de distinguir de outras doenças virais, e não testamos rotineiramente o HMPV da mesma forma que fazemos para Covid, gripe ou RSV”, disse o Dr. “Portanto, a maioria das infecções não é reconhecida e é atribuída a qualquer problema respiratório que esteja acontecendo.”
Como uma pessoa é infectada pelo HMPV?
O vírus se espalha principalmente por meio de gotículas ou aerossóis provenientes da tosse ou espirro, do contato direto com um indivíduo infectado ou da exposição a superfícies contaminadas – basicamente da mesma forma que as pessoas pegam resfriados, gripes e Covid.
Existe uma vacina? Ou um tratamento?
Não existe vacina contra o HMPV. Mas existe uma vacina para o VSR e estão em curso pesquisas para encontrar uma vacina que possa proteger contra os dois vírus com uma única dose, uma vez que são semelhantes. Não existe tratamento antiviral específico para o HMPV; o tratamento se concentra no controle dos sintomas.
O que a China está dizendo sobre isso?
As autoridades chinesas reconheceram que os casos de HMPV estão a aumentar, mas sublinharam que o vírus é uma entidade conhecida e não constitui uma grande preocupação. O coronavírus que causa a Covid-19 era um novo agente patogénico, pelo que o sistema imunitário das pessoas não tinha desenvolvido defesas contra ele.
Em uma coletiva de imprensa realizada pelo Centro de Controle e Prevenção de Doenças da China em 27 de dezembro, Kan Biao, diretor do Instituto de Doenças Infecciosas do centro, disse que os casos de HMPV estavam aumentando entre crianças de 14 anos ou menos. O aumento foi especialmente notável no norte da China, disse ele. Os casos de gripe também aumentaram, disse ele.
Os casos podem aumentar durante o feriado do Ano Novo Lunar, no final de janeiro, quando muitas pessoas viajam e se reúnem em grandes grupos, disse ele.
Mas, no geral, disse Kan, “a julgar pela situação atual, a escala e a intensidade da propagação de doenças infecciosas respiratórias este ano serão inferiores às do ano passado”.
Dados oficiais chineses mostram que os casos de HMPV têm aumentado desde meados de dezembro, tanto em casos ambulatoriais como de emergência, de acordo com a Xinhuaa agência de notícias estadual. Alguns pais e usuários de redes sociais não estavam familiarizados com o vírus e buscavam aconselhamento online, disse o meio de comunicação; pediu precauções calmas e comuns, como lavar as mãos com frequência e evitar lugares lotados.
Em um briefing de mídia de rotina na sexta-feiraum porta-voz do Itamaraty reiterou que os casos de gripe e outros vírus respiratórios aumentam rotineiramente nesta época do ano, mas que “parecem ser menos graves e se espalharem em menor escala em comparação com o ano anterior”.
Autoridades chinesas disseram na semana passada que criar um sistema de monitoramento de pneumonia de origem desconhecida. Incluirá procedimentos para os laboratórios notificarem casos e para as agências de controle e prevenção de doenças verificarem e lidarem com eles, informou a emissora estatal CCTV.
Qual tem sido a resposta do público na China?
Online, entre comentários de pessoas que diziam nunca ter ouvido falar do HMPV e expressavam preocupação por se tratar de um novo agente patogénico, os meios de comunicação estatais procuraram tranquilizar as pessoas, alertando-as contra a toma cega de medicamentos antivirais.
Alguns usuários fizeram piadas, dizendo que finalmente poderiam usar as máscaras que armazenaram durante a pandemia do coronavírus. Muitos comentaristas discutiram um aumento geral nas doenças, não apenas no HMPV: “Por que a gripe dói tanto” era uma tendência no Weibo, uma plataforma de mídia social, na segunda-feira.
O que diz a Organização Mundial da Saúde?
A OMS não expressou preocupação. A doutora Margaret Harris, porta-voz da organização, citou relatórios semanais das autoridades chinesas que mostravam um aumento previsível de casos.
“Como esperado para esta época do ano, o inverno do Hemisfério Norte, há um aumento mês após mês de infecções respiratórias agudas, incluindo gripe sazonal, RSV e metapneumovírus humano”, disse ela por e-mail.
Devo me preocupar?
Os relatórios provenientes da China evocam os dos primeiros e confusos dias da pandemia de Covid, e a OMS continua a instar a China a partilhar mais informações sobre a origem desse surto, cinco anos depois.
Mas a situação actual é diferente em aspectos fundamentais. Covid foi um vírus que se espalhou para os humanos a partir de animais e era até então desconhecido. O HMPV é bem estudado e existe ampla capacidade de testá-lo. Existe uma ampla imunidade a nível populacional a este vírus em todo o mundo; não havia nenhum, para Covid. Uma temporada grave de HMPV pode sobrecarregar a capacidade hospitalar – especialmente enfermarias pediátricas – mas não sobrecarrega os centros médicos.
“No entanto, também é vital que a China partilhe atempadamente os seus dados sobre este surto”, disse o Dr. Sanjaya Senanayake, especialista em doenças infecciosas e professor associado de medicina na Universidade Nacional Australiana. “Isso inclui dados epidemiológicos sobre quem está sendo infectado. Além disso, precisaremos de dados genômicos que confirmem que o HMPV é o culpado e que não há mutações significativas que suscitem preocupação.”
Viviane Wang contribuiu com reportagens de Pequim.
