FApós a derrota de Kamala Harris e os sucessos do Partido Republicano no Congresso nas eleições de 2024, muitos Democratas expressam não apenas raiva e frustração, mas também medo. O regresso de Donald Trump à presidência proporcionar-lhe-á a oportunidade de garantir que o Supremo Tribunal permaneça firmemente em mãos conservadoras num futuro próximo. Muitos Democratas temem as políticas radicais e tirânicas que Trump prometeu promulgar após a sua ascensão ao cargo: a revogação de licenças de transmissão de meios de comunicação críticos, a punição de políticos e estados inteiros que não o apoiaram, e talvez o mais infame, uma afirmação de que ele seria “um ditador no primeiro dia.”
Embora preocupantes, estas ameaças estão longe de ser novas. Na verdade, reflectem o que os conservadores fizeram no rescaldo da Guerra Civil. Os ex-confederados durante a Reconstrução fizeram alegações de fraude, promulgaram campanhas de cancelamento de registro e até destruíram as cédulas físicas de seus oponentes. A ferramenta mais devastadora que os conservadores tinham em 1868, contudo, era a susceptibilidade dos americanos brancos à retórica racista, um poder que continua a ser uma força animadora na política americana hoje.
As eleições de 1868 continuam a ser as mais violentas da história dos EUA. Os negros americanos tinham acabado de receber o direito de voto graças à aprovação das Leis de Reconstrução e da 14ª Emenda, mas os direitos formais de sufrágio não garantiam que os negros americanos pudessem exercer esse direito sem ameaça de represálias. Embora as tropas federais ocupassem algumas partes do Sul para conter a violência política e racial, a maioria das regiões, como a paróquia de St. Tammany, Louisiana, carecia de qualquer presença federal significativa.
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Em 1868, os conservadores apoiaram Horatio Seymour contra Ulysses S. Grant, numa campanha baseada na promessa de privar os negros americanos de direitos, e a sua retórica desencadeou violência generalizada. A Ku Klux Klan lançou campanhas assassinas em todo o Sul, aterrorizando os libertos para impedir que os homens negros recém-emancipados votassem. Nos meses que antecederam as eleições de 1868, a Klan matou pelo menos 2.000 libertos em todo o estado da Louisiana, e muitos outros foram intimidados, agredidos ou torturados. Os membros do Klan queimaram casas de negros americanos, mataram famílias inteiras, assassinaram funcionários eleitos, destruíram registos eleitorais e roubaram armas de fogo de pessoas libertadas para garantir que não pudessem reagir. O número de mortos no que alguns estudiosos chamaram de “Campos da Morte de 1868” é impossível de tabular, mas os contemporâneos estimam que seja na casa das dezenas de milhares, sendo a maioria dessas vítimas mulheres, homens e crianças negros. No entanto, estes esforços horríveis falharam na sua tentativa de desmoralizar os eleitores negros. Apesar da violência e da violência que enfrentaram nas urnas em 1868, os negros americanos marcharam às cabines de votação às centenas de milhares nos anos que se seguiram.
Em 10 de junho de 1869, o ex-escravizado ferreiro Mumford McCoy compareceu perante uma investigação do Congresso em Nova Orleans para testemunhar sobre a devastação de sua paróquia natal, St. Mumford McCoy testemunhou esta violência em primeira mão. No ano anterior, a Klan matou o legista local John Kemp (um dos primeiros homens negros a ocupar o cargo nos Estados Unidos), brutalizou um pregador negro local e sua família e queimou totalmente a igreja da comunidade que McCoy havia construído. Ao ouvir McCoy descrever esses horrores, um dos investigadores perguntou-lhe: “Você não perdeu a coragem, o espírito e a fé?”
“Não, senhor”, respondeu McCoy. “Eu não perdi nada. Isso só me deu mais incentivo e ambição.”
E ele não estava sozinho.
Depois de 1868, os negros americanos em todo o Sul reformaram as suas organizações políticas, com alguns reunindo-se em milícias para se protegerem contra a violência do Klan. Esta frente política recentemente reformada revelou-se incrivelmente eficaz. Em Shreveport, Louisiana, por exemplo, um grupo de terroristas brancos executou sumariamente um grupo de homens e rapazes negros na olaria local, poucas semanas antes da eleição de 1868, e através da sua violência e intimidação, garantiu que a paróquia não registasse um único Voto republicano. No entanto, depois de o sufrágio negro ter sido consagrado na Constituição pela 15ª Emenda, dois anos mais tarde, mais de mil negros americanos, tanto homens como mulheres, marcharam para Shreveport, como disse uma testemunha, “como soldados bem treinados que receberam as suas ordens. ”para votar nas eleições para o Congresso de 1870, destemidos pela violência que testemunharam apenas dois anos antes. Como resultado de sua bravura, os eleitores negros levaram Shreveport e Caddo Parish para o Partido Republicano, ainda conhecido então como o partido de Lincoln e dos ex-escravizados.
Nos anos que se seguiram, os eleitores negros obtiveram ganhos surpreendentes em estados que testemunharam alguns dos massacres mais horríveis do país, incluindo a Geórgia, o Mississippi e a Carolina do Sul. Até mesmo o estado natal de McCoy, Louisiana, um estado dominado pelos conservadores através da intimidação e da violência em 1868, viu cada um dos seus distritos congressionais virar republicanos dois anos depois, graças quase exclusivamente aos esforços inflexíveis dos eleitores negros.
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Semelhante aos seus homólogos no movimento pelos direitos civis um século depois, os negros americanos durante a Reconstrução manifestaram uma frente unida e forte face à retórica racista e à violência política. Eles usaram a sua solidariedade em seu benefício, traçaram estratégias sobre como resistir à sua privação de direitos e, o mais importante, recusaram-se a permitir-se sucumbir ao derrotismo. Em vez de se deixarem desmoralizar pelo assassinato dos seus líderes, pelos constantes ataques às suas comunidades e pela tibieza do apoio dos seus aliados brancos, os primeiros eleitores negros da América viram cada um destes obstáculos como mais uma razão para permanecerem politicamente empenhados.
Aqueles que suportaram a escravização nos Estados Unidos compreenderam intimamente as falhas da democracia americana de uma forma que ninguém hoje jamais conseguiria. No entanto, eles ainda votaram, protestaram e concorreram a cargos públicos, mesmo após ataques violentos às suas comunidades e derrotas eleitorais impressionantes. Por que? Porque permitir que ex-confederados e antigos escravizadores regressassem a posições de poder irrestrito seria o prenúncio do fim da liberdade no Sul pós-emancipação.
Nos anos seguintes, os ex-confederados continuaram a exercer violência e intimidação contra os negros americanos para expulsá-los da política através da força, e embora os negros americanos lutassem valentemente pelos seus direitos políticos, os seus aliados brancos no Norte e no Sul retiraram-se da Reconstrução e permitiram que muitos pessoas libertadas fossem reduzidas novamente a um estado de escravidão funcional no sul de Jim Crow.
No entanto, mesmo depois de terem sido abandonados pelos seus aliados, os negros americanos persistiram. Através dos movimentos populistas de base das décadas de 1880 e 1890, através de organizações trabalhistas como a Irmandade dos Carregadores de Carros Adormecidos, e através de simples atos de sobrevivência, os negros americanos continuaram a lutar porque, por mais difícil que seja imaginar, eles ainda tinham esperança de o projecto americano e uma compreensão inabalável de que mereciam um lugar nele.
Em vez de permitir que as vitórias arrebatadoras dos Republicanos os desanimem, talvez os Democratas pudessem seguir uma página do livro de Mumford McCoy e manter a sua coragem, espírito e fé. Os obstáculos políticos que os Democratas enfrentam são terríveis, mas é a própria existência destas ameaças que torna o envolvimento político tão importante em primeiro lugar. Os que ficaram desapontados com o resultado deste mês deveriam esforçar-se por imitar os primeiros eleitores negros da América e permitir que os imensos desafios que se avizinham lhes inculquem “melhor encorajamento e ambição”.
J. Jacob Calhoun é pós-doutorado no Nau Center for Civil War History da Universidade da Virgínia. Ele pesquisa a história americana do século 19, incluindo a história da política negra.
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