Aé o psicólogo Leon Festinger escreveu em 1956, “Um homem com convicção é um homem difícil de mudar. Diga a ele que você discorda e ele se afasta. Mostre-lhe fatos ou números e ele questionará suas fontes. Apele para a lógica e ele não entenderá o que você quer dizer.” Por que é que? Porque, como Festinger explicou em profundidade em Uma teoria de dissonância cognitiva e outros livros, quando uma convicção profundamente arraigada entra em conflito com a realidade, o seu detentor experimenta uma “dissonância cognitiva” que é tão desconfortável que ele ou ela é levado a reduzi-la ou resolvê-la, seja revisando a crença para colocá-la em consonância com a realidade, ou, se estiver demasiado enraizado para mudar, editando a sua visão da realidade para se conformar com a sua convicção. Um fumante pode se convencer de que está certo em ignorar o conselho do médico para parar de fumar, porque o peso que pode ganhar comprometeria sua saúde ainda mais do que fumar. Ou podem simplesmente evitar ir ao médico.
A evitação da dissonância cognitiva explica por que os liberais preferem assistir à MSNBC e os conservadores à Fox News, e por que preferimos socializar com pessoas que compartilham nossos preconceitos. De forma mais ampla, explica por que alguns de nós acreditamos teimosamente no inacreditável – e não acreditamos naquilo que não podemos negar racionalmente.
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Festinger projetou uma série de experimentos de laboratório engenhosos para demonstrar redução e evitação da dissonância cognitiva em ação. Mas quando os Seekers, um pequeno culto de OVNIs com sede em Chicago, anunciaram que o mundo acabaria em 21 de dezembro de 1954, Festinger viu uma oportunidade de realizar um experimento natural. Os Buscadores, previu ele, lidariam com a inevitável “desconfirmação” de sua profecia de três maneiras possíveis: os menos comprometidos rejeitariam o novo sistema de crenças que adotaram e retornariam às suas vidas, ou o alterariam para acomodar sua desconfirmação. concluindo, talvez, que eles interpretaram mal a profecia. Talvez eles tivessem errado a data, diriam, ou interpretado literalmente o que deveriam ter interpretado metaforicamente. Mas os apóstolos mais zelosos, aqueles que mais investiram no movimento, previu ele, muito provavelmente dariam um salto para o absurdo e redobrariam o seu proselitismo na tentativa de criar uma comunidade de crentes que fosse grande o suficiente para cancelar a refutação de sua crença. Porque, como disse Festinger, “se todas as pessoas no mundo inteiro acreditassem em alguma coisa, não haveria qualquer dúvida quanto à validade dessa crença”.
Festinger enviou alguns dos seus estudantes de pós-graduação para se infiltrarem no Buscadores e faça anotações. O resultado foi Quando a profecia falha, um estudo etnográfico que às vezes parece o cenário de um dos falsos documentários de Christopher Guest, embora seus autores (Festinger o co-escreveu com Henry W. Riecken e Stanley Schachter, dois de seus colegas do Laboratório de Pesquisa em Relações Sociais da Universidade de Minnesota) nunca se rebaixou ao ridículo ou à condescendência. Como observaram nas páginas iniciais, a história está repleta de casos de movimentos messiânicos que sobreviveram aos fracassos públicos das suas profecias, pelo menos por algum tempo. Montanus, um cristão do século II, recebeu a revelação de que Cristo estava prestes a retornar à cidade frígia de Pepuza, que se tornaria a Nova Jerusalém. Embora nada disso tenha acontecido, Pepuza desfrutou de um boom populacional em antecipação à sua mudança de status e o Montanismo continuou como uma seita herética por mais 400 anos.
Sabbatai Zevi, um místico judeu de Esmirna, profetizou que o Messias viria à terra em 1648. Quando 1648 chegou e passou, ele revisou a data para 1666. Em 1665, ele anunciou que ele próprio era o Messias e partiu para Constantinopla. para depor o Sultão. Alguns de seus seguidores se afastaram quando ele foi detido e encarcerado, mas outros argumentaram que o fato de o sultão não tê-lo matado confirmava que ele era o Messias. O Sultão, então, disse a Zevi para escolher entre o martírio e a conversão, e Zevi concordou em se converter ao Islã. Essa foi uma ponte longe demais para a maioria, mas não todos, dos sabatianos; o núcleo mais radical dos verdadeiros crentes presumiu que a conversão de Zevi sempre fez parte de seu plano e o seguiu na apostasia.
Os Seekers não tinham o apelo de massa de Zevi; eles nunca somaram mais do que algumas dezenas. Sua líder espiritual era Dorothy Martin (Festinger e seus coautores a chamavam de Sra. Marian Keech no livro), uma dona de casa de 50 e poucos anos que assistia a palestras de teosofia; leia a literatura do movimento quase fascista “EU SOU”; estudou Oahspe, a Bíblia Faithista que foi canalizada ao dentista americano John Ballou Newbrough em 1882; e se envolveu na religião recém-criada de Scientology. Em algum momento, ela começou a receber comunicações de outros planos de existência. As primeiras mensagens que ela transcreveu foram de seu falecido pai. Então, seres espirituais dos planetas Clarion e Cerus fizeram contato com ela. O mais importante deles, Sananda, disse-lhe que era a última encarnação de Jesus Cristo. Com o tempo, ele a alertou sobre as tribulações que dariam início à Nova Era.
Não só o Lago Michigan inundaria Chicago, disse Sananda, na sua dicção quase bíblica, mas “o leste do país dos EUA é que se vai partir em dois”. “A grande inclinação das terras dos EUA para o Leste criará montanhas ao longo dos Estados Centrais”, disse ele. “A nova cordilheira será chamada de Cordilheira Argone, o que significará que aqueles que estiveram lá se foram.” Em todo o mundo, os desertos egípcios floresceriam, o continente perdido da Lemúria surgiria no Pacífico e a França, a Inglaterra e a Rússia afundariam sob as ondas.
Quando começou a contagem regressiva para 21 de dezembro de 1954, a mídia acampou na vizinhança de Martin. As coisas rapidamente tomaram um rumo ridículo. Quando um dos pesquisadores de Festinger apareceu na casa dela, Martin e os Seekers o confundiram com um mensageiro de Sananda e pressionaram-no para que lhes desse um sinal. Um dos membros canalizou uma mensagem que prometia um milagre – o marido de Martin morreria naquela mesma noite e ressuscitaria. Três vezes, os membros verificaram o Sr. Martin em seu quarto e, três vezes, o encontraram dormindo pacificamente. Após a terceira vez, o mensageiro explicou, sem muita convicção, que o milagre já havia acontecido – ele havia morrido e ressuscitado quando ninguém estava olhando.
Quando Sananda disse a Martin que um disco voador iria buscá-los às 16h do dia 17 de dezembroº e transportá-los para um local seguro, os Buscadores retiraram todo o metal de suas roupas na preparação (por razões que não foram especificadas, metal e discos voadores foram considerados uma mistura fatal). O disco não chegou naquela tarde, nem naquela noite, embora eles tenham esperado no frio intenso do quintal de Martin até as três da manhã do dia seguinte.
Charles Laughead (Festinger e companhia o chamavam de Dr. Armstrong) foi um dos membros mais fervorosos dos Seekers. Médico e professor universitário, ele havia feito trabalho missionário no Egito com sua esposa, com quem compartilhava um profundo interesse pelo ocultismo e pelos discos voadores. Nas primeiras horas de 21 de dezembro, enquanto os Seekers faziam vigília pela última vez, Laughead encorajou um dos observadores secretos de Festinger (embora não seja absurdo supor que ele também estava reforçando sua própria fé vacilante):
Eu desisti de quase tudo. Cortei todos os laços: queimei todas as pontes. Virei as costas ao mundo. Não posso me dar ao luxo de duvidar. Eu tenho que acreditar. E não há outra verdade… Não duvidarei, mesmo que tenhamos que fazer um anúncio à imprensa amanhã e admitir que estávamos errados. Você está tendo um período de dúvidas agora, mas espere, garoto, espere. Este é um momento difícil, mas sabemos que os meninos lá de cima estão cuidando de nós. Eles nos deram sua promessa.
Martin e os Seekers finalmente explicaram o fracasso de sua profecia como a prova de seu sucesso: o anúncio que fizeram à imprensa no dia seguinte não foi que ela estava errada, mas que a firmeza dos Seekers foi recompensada com a decisão divina de adiar o Dia do Julgamento.
Fiel às previsões de Festinger, embora os membros mais casuais do grupo regressassem às suas antigas vidas, os seus membros principais redobraram a sua crença e o seu proselitismo. Mas apenas por um tempo; em questão de semanas, como Festinger e os seus co-autores disseram secamente, “um mundo hostil finalmente forçou o pequeno grupo de crentes de Lake City à diáspora”. Ainda assim, concluíram: “É interessante especular… sobre o que eles poderiam ter feito com as suas oportunidades se tivessem sido apóstolos mais eficazes…. a desconfirmação pode ter prenunciado o começo, não o fim.” A própria Martin continuou a canalizar mensagens sobrenaturais e a escrever livros da Nova Era pelo resto de sua longa vida.
A necessidade de reduzir ou evitar a dissonância cognitiva não pode explicar o conteúdo de crenças estranhas, sejam elas no domínio da religião, dos discos voadores ou da política. Mas é muito útil explicar sua viscosidade. Raciocinar com um verdadeiro crente – um stalinista que continuou a acreditar que a Rússia era um farol de liberdade e justiça mesmo depois dos julgamentos-espetáculo, dos expurgos e dos Gulags se tornarem amplamente conhecidos; um seguidor do QAnon nas semanas e meses após a posse de Biden não conseguiu provocar a tempestade purificadora que havia sido prometida – pode ser exatamente tão útil quanto argumentar com alguém que está apaixonado pela pessoa errada.
Havia apenas algumas dezenas de Seekers, e QAnon dificilmente faz parte da corrente política dominante. Mas à medida que a nossa cultura política se torna cada vez mais tóxica e polarizada, a nossa profunda necessidade de negar e distorcer quaisquer conflitos com aquilo que escolhemos acreditar passou a desempenhar um papel ainda mais vital na nossa psique nacional do que nunca.
Adaptado de: A política do medo: a persistência peculiar da paranóia americana por Arthur Goldwag. Copyright © 2024 de Arthur Goldwag. Publicado mediante acordo com Vintage Books, uma divisão da Penguin Random House LLC.
