VA campanha da presidente Kamala Harris está a todo vapor, acumulando apoios importantes e quebrando metas de arrecadação de fundos—desde que ela surgiu como a candidata democrata consensual para presidente em 22 de julho.
Parece provável que seu ímpeto persista durante a Convenção Nacional Democrata, que começa em 19 de agosto.
Mas se ela quiser manter seu ímpeto após a convenção e atrair mais eleitores para sua causa, ela precisará expor uma visão clara do que uma Administração Harris representaria e das políticas que ela seguiria. Será uma manobra complicada, especialmente se essas políticas divergirem das do Presidente Joe Biden.
A história sugere que um vice-presidente em exercício que busca a Casa Branca pode ser prejudicado por um presidente que saiu da disputa. Hubert Humphrey enfrentou esse desafio em 1968, depois que o presidente Lyndon Johnson decidiu abrir mão da reeleição em grande parte por causa da Guerra do Vietnã em andamento e impopular. Humphrey precisava se distanciar de Johnson na guerra, mas isso criou atrito com o presidente e se mostrou difícil.
Esses eventos moldaram a conversa atual sobre a retirada de Biden, mas o episódio mais instrutivo para o momento presente ocorreu quatro anos antes, quando Johnson foi lançado aos holofotes em um piscar de olhos. O sucesso de Johnson em se livrar da imagem de um vice-presidente desvalorizado e frequentemente difamado e em marcar uma vitória recorde na eleição presidencial ilumina por que mapear um programa e uma visão que podem energizar a base democrata — ao mesmo tempo em que atraem independentes e alguns republicanos — é tão crítico.
As circunstâncias que levaram Johnson ao poder foram abruptas e trágicas. Em dois carros atrás do presidente John F. Kennedy em Dallas, em 22 de novembro de 1963, Johnson se viu no assoalho de sua limusine depois que tiros foram disparados na Dealey Plaza. Aproximadamente duas horas depois, Johnson fez o juramento presidencial de posse no Força Aérea Um, com o corpo de Kennedy na parte de trás do avião e sua viúva ao lado de Johnson.
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Os eventos horríveis daquela tarde transformaram Johnson, que estava afastado do círculo íntimo de Kennedy e desanimado em um trabalho com pouco poder. Antes de assumir a vice-presidência, Johnson tinha sido indiscutivelmente o líder da maioria do Senado mais bem-sucedido da história. Mas como o número dois de Kennedy, Johnson tinha sido relegado a viagens simbólicas ao exterior, administração do esforço espacial do país e liderança de um comitê presidencial desdentado sobre igualdade de oportunidades de emprego. Ele era o alvo de piadas, deixado de lado pelo procurador-geral Robert Kennedy — o irmão mais novo do presidente e arqui-inimigo de Johnson — bem como pelo círculo íntimo de John Kennedy.
Houve até especulações de que Kennedy poderia tirar Johnson da chapa em 1964, com o próprio Johnson pensando em jogar a toalha. Em suma, ele estava infeliz.
Mas a tragédia em Dallas, no estado natal de Johnson, o Texas, mudou tudo.
Johnson tomou as rédeas do poder, liderou o país durante seu período de luto e aprovou projetos de lei sobre impostos, ajuda externa e direitos civis que Kennedy havia introduzido antes de seu assassinato. Na verdade, Johnson agarrou a possibilidade de ir muito além do que seus conselheiros recomendaram, ou do que seu antecessor havia imaginado ser possível. Respondendo a apelos para que ele contornasse a legislação sobre direitos civis, Johnson rebateu: “Bem, para que diabos serve a presidência?” Na verdade, ele rotulou Kennedy como “muito conservador” para seu gosto e prometeu uma expansão mais dramática do estado de bem-estar social.
Dentro de seis semanas após assumir a presidência, ele anunciou uma “Guerra à Pobreza” e comprometeu o estado a financiar melhorias e oportunidades em educação, empregos, saúde e moradia. E menos de cinco meses depois, ele articulou a visão muito mais grandiosa do que chamou de sua “Grande Sociedade”, um esforço abrangente para combinar prosperidade nacional com igualdade social. Essa visão de uma sociedade mais compassiva, justa e equitativa, bem como vitórias iniciais em peças-chave da legislação, impulsionaram Johnson a um triunfo eleitoral esmagador em 1964. Foi uma reviravolta notável para uma figura política antes relegada ao deserto.
Mas não foi apenas o sucesso legislativo que impulsionou Johnson a uma vitória eleitoral esmagadora. Sua própria evolução na justiça social, bem como seu posicionamento centrista, foram igualmente importantes. Durante sua vice-presidência, Johnson expandiu sua compreensão da crise dos direitos civis e dos efeitos perniciosos do racismo na América, aprofundando sua preocupação com os desfavorecidos e seu desejo de elevar os oprimidos. Tanto o Civil Rights Act de 1964 quanto o Economic Opportunity Act daquele mesmo ano — uma medida que Johnson poderia reivindicar como sua — testemunharam suas credenciais liberais.
No entanto, apesar de suas conquistas liberais, Johnson também se posicionou como um político convencional — um candidato compassivo, mas favorável aos negócios em casa, e um guerreiro frio firme, embora racional, no exterior. Foi uma combinação vencedora: Johnson tranquilizou os fiéis do partido sobre seu comprometimento com o liberalismo, enquanto se afastava de suas vozes mais radicais; e sua adesão aos tetos orçamentários e soluções bipartidárias introduziu no campo de Johnson centristas e republicanos moderados repelidos pelo candidato republicano Barry Goldwater e suas posições extremistas sobre armas nucleares e o estado de bem-estar social.
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Assim como Johnson, Harris trabalhou duro em seu papel como vice-presidente. Ela recebeu os desafios assustadores da migração regional e da segurança de fronteira e lutou para apresentar um ar de competência nessas áreas. Relatos de disfunção dentro de seu escritório também lançaram dúvidas sobre suas habilidades de gestão. Enquanto Harris foi enérgica nos esforços para garantir direitos de voto, a oposição à reforma da obstrução da senadora do Arizona Kyrsten Sinema e do senador da Virgínia Ocidental Joe Manchin condenou o esforço. No entanto, ela tem sido a voz principal da Administração em direitos reprodutivos, uma questão que os democratas têm usado efetivamente em disputas estaduais para reunir apoiadores.
Mas com a recente saída de Biden da corrida presidencial, Harris entrou em cena com um novo senso de vigor e confiança. A rápida aceitação da candidatura dela pelo Partido Democrata sem dúvida reforçou essa imagem. Mas, assim como Johnson, Harris teve a chance de traçar seu próprio caminho, defender as políticas e posições que ela mais preza e lutar por elas com uma voz mais convincente e autêntica do que a disponível anteriormente. O impacto foi elétrico: seus números nas pesquisas melhoraram drasticamente, ela levantou quantias extraordinárias de dinheiro e o partido segue para sua convenção se unindo em torno de seu novo candidato.
Para ter certeza, os paralelos de 1964 — como todos os paralelos — são inexatos. Johnson e Harris trouxeram bagagens muito diferentes para suas campanhas, e se tornaram os porta-estandartes de seu partido em circunstâncias extremamente diferentes. Mas, ao emergir das sombras em um piscar de olhos, ambas as figuras abraçaram a oportunidade de assumir o centro do palco e se reapresentar aos eleitores por completo.
O trabalho de Harris é complicado pelas delicadezas de servir a um presidente em exercício. No entanto, aqui também, o paralelo com Johnson é instrutivo. Embora ele tenha conseguido vender seu programa do Salão Oval em vez de como o número dois, Johnson permaneceu sobrecarregado pela mística de Camelot, junto com dúvidas persistentes sobre suas simpatias liberais. Mas uma vez empoderado para perseguir seu sonho de uma “Grande Sociedade”, Johnson levou essa visão à vitória eleitoral, derrotando seu oponente republicano, que ofereceu uma abordagem mais sombria, menos inclusiva e mais divisiva à vida nacional e internacional.
As lições da vitória de Johnson para Harris são claras. Ela precisa continuar a amplificar temas e políticas que vão ao seu cerne, como justiça criminal e liberdade reprodutiva. Mas ela também precisará projetar posições centristas em vários assuntos, desde segurança de fronteira, assistência médica, energia e controle de armas. Isso permitirá que ela enfie a agulha como Johnson fez, para mobilizar a base democrata — incluindo aqueles que estavam desiludidos com Biden e planejavam ficar de fora da corrida — e apelar para independentes e republicanos desanimados pelo estilo e visão sombria de Donald Trump. Embora Harris tenha apenas 100 dias para defender seu caso, o exemplo de Lyndon Johnson ilustra que a oportunidade de fazê-lo está aí para ser aproveitada.
Marc J. Selverstone é professor e diretor de Estudos Presidenciais no Miller Center of Public Affairs da University of Virginia. Ele é o autor mais recente de A retirada de Kennedy: Camelot e o compromisso americano com o Vietnã (Harvard University Press, 2022).
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