UMdepois de arrecadar quase US$ 400 milhões, Gladiador II estará disponível para o público em streaming na véspera de Natal. Esta sequência do épico de Ridley Scott de 2000 substitui os irmãos imperadores Caracalla e Geta pelo Cômodo do original, modelando-os não apenas nele, mas em uma série de outros déspotas supostamente sedentos de sangue de Roma, como Calígula, Nero e Domiciano.
A grandiosidade e o desrespeito pelas normas sociais destes imperadores podem repercutir no público após a vitória de Donald Trump nas eleições presidenciais de 2024, mas também o fazem os seus apelos às pessoas comuns e a hostilidade que despertaram na elite educada de Roma. Embora ambos os filmes capturem a imagem da tirania descrita por intelectuais hostis, apenas o novo contém outra pista sobre importantes mudanças sociais que impulsionam a política de então e de agora: o filme inclui personagens de diferentes raças.
Quaisquer que sejam as razões para as decisões de elenco, o Império Romano realmente abrigou pessoas de inúmeras etnias. em províncias que vão da Escócia à Arábia. De fato, Gladiador II mostra com precisão que na época do filme (211 DC) a classe dominante romana havia se tornado multiétnica, uma transformação que – talvez surpreendentemente para o público de hoje – daria início a uma política mais conservadora. Assim, o filme se passa num mundo semelhante aos Estados Unidos modernos, quando uma coalizão multirracial, populista e conservadora começou a marginalizar a elite dominante. O Império Romano no século seguinte a Caracalla também oferece informações valiosas — e avisos — sobre o que os americanos podem esperar do início de uma nova era política.
Quando o primeiro imperador Augusto encerrou a República Romana, na virada do século I dC, quase todos os senadores, governadores e similares eram originários da Itália. Por volta de 97 d.C., cerca de um século antes do Gladiador filmes acontecem, Trajano da Espanha tornou-se o primeiro imperador não italiano. Uma série de companheiros espanhóis, gauleses (franceses), norte-africanos e sírios logo se seguiram. Isto não foi o resultado de uma mudança social de baixo para cima, mas sim reflectiu a forma como as elites provinciais foram assimiladas pela classe dominante. Por exemplo, em 48 dC, quando o imperador Cláudio se esforçou para justificar a inclusão de um pequeno número de romanos gauleses proeminentes no senado, ele enfatizou o apoio de longa data dos gauleses ao império e o quão bem eles já estavam integrados à sua elite.
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Mesmo os provinciais ricos que não chegavam ao Senado podiam entrar na pequena burocracia criada pelos primeiros imperadores, mas precisavam de encontrar mentores estabelecidos que muitas vezes (mas nem sempre) vinham da mesma cidade ou região. Assim, o pai de Trajano desfrutou do patrocínio do imperador Vespasiano, um italiano, mas também seguiu os passos de espanhóis proeminentes como o filósofo e cortesão Sêneca. Sua pronta adaptação aos valores da elite significava que os elegantes autores romanos não rotulariam Trajano de tirano, mas mais tarde o proclamariam o “melhor imperador”.
Embora inicialmente suave, por volta do século III dC, quando o Gladiador filmes acontecem, essa assimilação deu lugar à quebra das barreiras de classe social. Cômodo, vilão do primeiro Gladiadorfoi sucedido como imperador por Pertinax, filho de um ex-escravo. Quando Pertinax abandonou a carreira de professor e ingressou no exército, as guerras de fronteira esvaziaram as fileiras, permitindo que seu talento excepcional chamasse a atenção de seus superiores. Embora amplamente aceite na altura, a ascensão da Pertinax foi um prenúncio de tensões mais acentuadas que acompanharam o colapso das barreiras sociais, que iriam eclodir sob Gladiador IIo co-vilão Caracalla.
Embora fosse um produto da elite integrada do império – os seus pais, o imperador e a imperatriz, vinham de famílias proeminentes do Norte de África e da Síria, respetivamente – Caracalla detestava a velha aristocracia e favorecia círculos eleitorais da classe trabalhadora como o exército, concedendo até a cidadania romana a todos os habitantes livres do império. Isto removeu um dos últimos obstáculos que impediam os provinciais pobres de governar o império. No final do século III, a maioria dos imperadores e muitos dos seus altos funcionários ascenderam do campesinato rural às fileiras do exército.
Eles logo enfrentaram crises crescentes. As constantes guerras civis e reinados que às vezes duravam apenas meses dificultavam a derrota dos invasores estrangeiros. Em meados do século, os godos mataram o imperador Décio, os persas capturaram seu quase sucessor, Valeriano, e o império se dividiu em três partes.
A nova elite subiu para a ocasião. No início do século IV, eles reuniram o império, restauraram as fronteiras e retardaram a rápida mudança de imperadores. O governo conseguiu isto através de um aumento maciço do pessoal militar e de um programa de fortificação, financiado pelo aumento de impostos e pela expansão da burocracia para apoiar o aparelho estatal mais vasto. O número de funcionários imperiais assalariados aumentou de algumas centenas no início do império para mais de 30.000.
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Entretanto, os romanos passaram a favorecer valores socialmente conservadores que enfatizavam a austeridade pessoal, talvez em parte devido à democratização da cultura política. Muitos experimentaram jejum, privação de sono e dietas vegetarianas, enquanto frequentemente faziam votos de celibato. Por volta de 450 DC, um imperador e uma imperatriz até contraíram um casamento casto. Mostrar pouca paciência com os rumores de depravação sexual de seus antecessores fez com que a maioria dos sucessores de Caracalla priorizasse a repulsão de invasões constantes. Os seus esforços adiaram a queda do império ocidental durante séculos.
Embora os valores que dominaram a Roma antiga trouxessem a tão necessária seriedade, os romanos ainda pagaram um alto preço.
Enquanto os primeiros aristocratas imperiais viam os provinciais como nações sujeitas com as suas próprias culturas, os seus substitutos da classe trabalhadora consideravam os romanos um povo único e esperavam que todos partilhassem os mesmos valores. Estas exigências atingiram duramente as minorias, especialmente os cristãos. Embora os romanos pagãos sempre tenham proibido tecnicamente o cristianismo, Trajano deixa claro, numa famosa troca de cartas, que a elite romana da sua época se contentava em deixar os cristãos, na sua maioria, despreocupados. A classe dominante do século III do império pensava de outra forma e autorizou três vezes pogroms à maior minoria religiosa do império. Fragmentos dos debates sobre a autorização das perseguições mostram que os cortesãos estão muito mais preocupados com o policiamento da vida quotidiana do que os seus antecessores. O imperador Décio até exigiu que todos os romanos apresentassem um certificado como prova de que haviam sacrificado aos deuses pagãos.
E embora os romanos pudessem ter necessidade de expandir o exército, a expansão da intervenção estatal na economia trouxe sérias consequências. Uma lei destinada a deter a inflação através da fixação de preços para tudo o que é vendido no império falhou de forma espectacular. A expansão da burocracia levou as pequenas cidades à falência quando os descendentes das famílias da elite partiram para empregos públicos valiosos nas capitais imperiais.
Num momento que lembra o rescaldo das eleições presidenciais de 2024, o fim do Gladiador II capta o início deste processo, quando soldados entusiasmados fora de Roma celebram a derrubada da antiga classe dominante. Isto marcaria o início de um consenso político mais conservador, que ajudou o império a enfrentar os seus desafios, mas que acabou por acontecer à custa da liberdade.
Jeffrey E. Schulman é Ph.D. estudante da Universidade de Groningen, trabalhando na história política do Império Romano.
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