TO corpo humano não tem nada a ver com estar no espaço. Sem o familiar puxão da gravidadeos ossos podem descalcificar, os músculos podem atrofiar, a pressão arterial pode cair, a frequência cardíaca pode ficar irregular e os fluidos podem subir e acumular-se na cabeça, causando dor, congestão, problemas de visão e até pedras nos rins, pois menos água é liberada e excretada como urina. O exercício e a hidratação adequada podem aliviar alguns destes problemas, mas qualquer estadia no espaço ainda pode ter um preço – especialmente os longos turnos de seis a 12 meses que muitos astronautas da estação espacial realizam. E isso é apenas o custo físico. Menos estudado, mas não menos preocupante, é o que um voo espacial de longa duração pode fazer às capacidades cognitivas de um astronauta.
Agora, um novo estudo publicado em Fronteiras em Fisiologia tem algumas respostas – principalmente encorajadoras. Embora o cérebro, tal como o resto do corpo, possa sofrer um impacto quando sai do planeta, os investigadores descobriram que os astronautas, na sua maioria, mantêm a sua inteligência intelectual e comportamental, adaptando-se de forma fiável, embora por vezes lenta, ao seu ambiente rarefeito. .
A pesquisa, liderada pela neuropsicóloga Sheena Dev, do laboratório de saúde comportamental e desempenho da NASA, foi extensa. Envolveu 25 astronautas que foram submetidos a uma bateria de 10 testes cognitivos diferentes antes, durante e após rotações de seis meses a bordo da Estação Espacial Internacional. Os sujeitos realizaram o primeiro conjunto de testes 90 dias antes de deixar a Terra. Isto forneceu uma base contra a qual o seu desempenho posterior poderia ser medido. Eles seguiram repetindo os exercícios durante o primeiro e o último mês de voo, e novamente dez dias e 30 dias após retornar à Terra.
Havia muitos motivos para esperar que o desempenho dos sujeitos fosse prejudicado como resultado do tempo que passavam no espaço. Entre os factores psicológicos e emocionais que Dev e os seus colegas consideraram estavam o isolamento, o confinamento, a distância de casa, o excesso de trabalho, a perturbação dos ritmos circadianos e a privação de sono.
“Mesmo na Terra, a velocidade de processamento, a memória de trabalho e a atenção são domínios cognitivos que podem apresentar mudanças temporárias quando um indivíduo está sob estresse”, disse Dev em comunicado que acompanhou a divulgação do estudo. “Se acontecer de você ter um dia muito ocupado, mas não conseguiu dormir muito na noite anterior, você pode sentir que é difícil prestar atenção ou que precisa de mais tempo para concluir as tarefas.”
A microgravidade e a exposição à radiação cósmica também foram vistas como variáveis potenciais que contribuem para o declínio cognitivo. Embora Dev e seus colegas não tenham especulado exatamente como esses fatores poderiam criar problemas, eles não descartaram danos ao tecido cerebral e ao sistema nervoso central.
Antes de iniciar os exercícios cognitivos, os astronautas relatavam quantas horas dormiram na noite anterior e qual era o seu nível atual de alerta, numa escala de zero a 10. Isso ajudaria a determinar se quaisquer défices no seu desempenho se deviam a factores imediatos e transitórios ou a factores de stress de longo prazo. Cada um dos testes que eles fizeram foi projetado para medir uma habilidade cognitiva específica.
Em um teste chamado Tarefa de Aprendizagem de Objetos Visuais, por exemplo, foram mostradas figuras tridimensionais, instruídas a memorizá-las e depois solicitadas a selecioná-las em uma variedade posterior e maior de formas. Na tarefa de reconhecimento de emoções, foram mostradas fotografias de pessoas exibindo uma variedade de emoções e instruídas a identificá-las como felizes, tristes, irritadas, medrosas ou sem emoção. Na tarefa de raciocínio matricial, foi-lhes mostrada uma série de formas que mudavam de acordo com um padrão previsível – embora uma forma estivesse faltando em algum lugar no meio da sequência. Eles foram então obrigados a observar uma série de outras formas e encontrar aquela que completava corretamente o padrão. No Teste de Risco Analógico de Balão, eles jogaram um videogame no qual tentaram inflar um balão na tela o maior possível sem estourá-lo. Quanto mais bombas de ar imaginário eles dessem, mais pontos ganhariam, a menos que o inflassem demais e ele estourasse. Esse teste foi menos uma medida das capacidades cognitivas dos astronautas do que a sua vontade de arriscar em busca de uma recompensa maior, em vez de jogar pelo seguro por uma recompensa menor, mas garantida.
A boa notícia – tanto para os sujeitos individuais como para o empreendimento humano mais amplo de viajar no espaço – é que as capacidades dos astronautas não diminuíram significativamente durante os meses pré-voo, em órbita e pós-voo. “O desempenho do astronauta permaneceu estável durante todo o voo”, diz Dev. “(Não houve) nenhuma evidência de comprometimento significativo ou declínio neurodegenerativo.”
Mas isso não quer dizer que as viagens espaciais não tenham causado nenhum impacto. A velocidade de processamento, a memória de trabalho e a atenção dos astronautas eram mais lentas no espaço do que na Terra – com as tarefas atribuídas demorando pelo menos um pouco mais para serem concluídas – mas não menos precisas. Nem todas as faculdades foram recuperadas ao mesmo tempo ou na mesma medida. A capacidade reduzida de prestar atenção, por exemplo, foi evidenciada apenas no início da missão, antes de finalmente recuperar, enquanto a velocidade de processamento permaneceu ligeiramente mais lenta durante todos os seis meses no espaço, antes de regressar ao normal quando os astronautas regressaram à Terra.
O desempenho na tarefa de reconhecimento de emoções melhorou ao longo da missão – uma vantagem geral quando se trata de viver e trabalhar com outras pessoas em ambientes próximos. A tolerância ao risco, conforme evidenciado pelo teste do balão, diminuiu ao longo dos seis meses no espaço, com os astronautas mostrando menos inclinação para bombear o balão até estourar – um resultado, talvez, de uma tendência geral à cautela gerada por viver em um ambiente inerentemente perigoso. . O desempenho na tarefa de raciocínio matricial – o exercício de conclusão de padrões – melhorou continuamente ao longo do tempo no espaço.
“Mesmo em áreas com declínios observados, os astronautas ainda foram capazes de compensar e completar eficazmente as suas tarefas”, disse Dev num comunicado.
Seis meses, claro, é apenas uma fracção do tempo que as futuras tripulações passarão no espaço – menos ainda do que o mínimo de oito meses necessário para chegar a Marte, sem falar no tempo passado na superfície e na viagem de regresso a casa. Mas os resultados actuais mostram que uma espécie que atingiu a maioridade a explorar o seu próprio planeta pode muito bem ter os recursos temperamentais e neurológicos para ir muito mais longe – durante muito mais tempo.
Como resumiu Dev: “Viver e trabalhar no espaço não estava associado a um comprometimento cognitivo generalizado que pudesse sugerir danos cerebrais significativos”.
