Uma escuridão caiu sobre o cinturão de sapateiro. Você mal consegue encontrar um pêssego.
Um inverno um pouco quente, seguido por uma série de fortes geadas em março, devastou a safra de pêssegos da Geórgia. Algumas autoridades estaduais esperançosas estimam que apenas 10 por cento da colheita sobreviveu. Mas no campo, as perspectivas parecem ainda piores.
“Se fizéssemos 2% de uma safra, eu ficaria surpreso”, disse Jeff Cook, um coordenador de extensão cooperativa da Universidade da Geórgia que ajudou a preparar um pedido de ajuda federal. Na semana passada, o Departamento de Agricultura dos EUA concedeu, declarando 18 condados da Geórgia áreas de desastres naturais e tornando 38 condados adicionais elegíveis para empréstimos federais. O custo para o estado, incluindo empregos perdidos e vendas de pêssegos, disse Cook, pode chegar a US$ 200 milhões.
Em um estado onde comer um pêssego na pia da cozinha é um direito de primogenitura, as receitas de sapateiro são passadas de geração em geração e um número desconcertante de ruas em Atlanta são chamados Peachtree, um verão sem pêssegos é insondável.
Há pouco alívio nos pomares da vizinha Carolina do Sul, que produz mais do que o dobro de pêssegos que a Geórgia, mas perdeu 75% ou mais da safra deste ano.
“É de partir o coração”, disse Lanier Pearson, cuja família cultiva pêssegos em cerca de 1.400 acres em Fort Valley, Geórgia. “Nunca vimos nada assim. Até meu sogro, que está na casa dos 70 anos e foi agricultor a vida inteira, não consegue se lembrar de um ano tão ruim assim.”
Os poucos pêssegos disponíveis nos mercados de agricultores da área de Atlanta custam quase o dobro do que no ano passado. Pêssegos orgânicos são vendidos por quase US$ 2 cada. As frutas locais são tão escassas que algumas mercearias da Geórgia oferecem apenas pêssegos da Califórnia, o que é como brincar de “Doce Caroline” no Yankee Stadium.
Embora a Califórnia e a Carolina do Sul cultivem muito mais pêssegos, a lealdade ao pêssego da Geórgia é forte. Stephen Satterfield, o chef do Miller Union em Atlanta, não pretende complementar sua preciosa cota de apenas duas caixas por semana com pêssegos de qualquer outro estado.
Em vez disso, ele está construindo receitas em torno do déficit. Claudia V. Martínez, o chef confeiteiro do restaurante, corta pêssegos bem finos antes de montá-los com bolo de fubá e sorvete de leitelho. Tomates e pepinos desempenham papéis coadjuvantes em uma salada de pêssego com ricota de limão, ervas e granola crocante. O barman está pensando em como usar caroço de pêssego para coquetéis sem álcool.
Há um ponto brilhante em um ano difícil para os pêssegos do sul. “Eu diria que o pouco que está disponível é realmente brilhante”, disse Satterfield.
Alguns chefs estão simplesmente desistindo. Erika Council, que administra um café da manhã em Atlanta chamado biscoitos bomba, cresceu comendo e cozinhando com pêssegos do sul. Sua avó é Mildred Council, mais conhecida como Mama Dip, que abriu um restaurante popular em Chapel Hill, NC, e escreveu dois livros de receitas.
A Sra. Council está fazendo geléia com abacaxi ou melão em vez de pêssego, e os clientes terão que esperar até o ano que vem por seu molho de pêssego, feito com pêssegos da Geórgia e pimentas Carolina Reaper.
Os preços do pêssego, ela disse, “estão tão altos que eu teria que usar enlatados ou congelados, e não vou fazer isso”.
Em apuros, alguns puristas do pêssego da Geórgia se voltarão para a Carolina do Sul, que perde apenas para a Califórnia na produção de pêssego. (Para registro, em 2022 a Califórnia cultivou 475.000 toneladas de pêssegos, superando as 67.400 toneladas da Carolina do Sul e as 24.800 da Geórgia.)
Nos dois estados do Sul, um terroir semelhante e longos e quentes dias de verão produzem frutas complexas, doces e perfumadas. Muitas das variedades cultivadas também são as mesmas. Às vezes, mesmo o sulista mais comedor de pêssegos não consegue perceber a diferença.
Apesar de uma rivalidade sobre cujo gosto é melhor, os estados estão unidos quando se trata de afastar os pêssegos do norte ou do oeste. “Temos uma competição amigável, mas queremos que as pessoas comprem pêssegos do sudeste”, disse Eva Moore, diretora de comunicações do Departamento de Agricultura da Carolina do Sul.
A dor do Sul também está sendo senti na Nova Inglaterraonde as árvores sofreram flutuações climáticas que incluíram uma onda de frio em fevereiro que matou as flores e deixou as temperaturas abaixo de zero.
“Acho que não existe um pêssego na Nova Inglaterra”, disse Joe Czajkowskique tem alguns hectares de árvores frutíferas em sua fazenda em Hadley, Massachusetts.
Entre lá e o sul, porém, está uma história de sucesso: Nova Jersey, onde a safra de pêssegos deste verão é fantástica. O tempo está perfeito, sem chuva excessiva que pode deixar os pêssegos moles, disse Pegi Adam, da Conselho de promoção de pêssego de Nova Jersey.
“Mas”, ela disse, “você não deveria dizer que a perda do Sul é o ganho de Jersey.”
A Califórnia também está desfrutando de um ano particularmente bom. “Tivemos sorte”, disse Chelsea Ketelsen, cuja família dirige Fazendas HMC, ao sul de Fresno. “Tivemos um verão mais frio do que o normal, então temos açúcares mais altos do que normalmente.”
Como outras fazendas na Califórnia, a HMC está fazendo o possível para preencher as lacunas nacionais deixadas pela fraca oferta do sul. E embora a Sra. Ketelsen não tenha nada além de respeito pelos partidários do pêssego da Geórgia, ela os incentiva a arriscar.
“Se você tem que se contentar com a Califórnia”, disse ela, “este é o ano para fazê-lo”.
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