ÓNa quarta-feira, depois de um desempenho decepcionante nas primárias da Super Terça, Nikki Haley—a primeira mulher republicana para vencer uma disputa nas primárias presidenciais – anunciou que está suspendendo sua campanha. Quando isso acontecer, alguns sem dúvida se lembrarão dela, como disse um artigo no jornal conservador Revisão Nacional sugerido, como “um exemplo de empoderamento feminino”. Mas ela certamente não está sozinha. Apenas na primeira semana de fevereiro, Tulsa, Oklahoma, realizou um “celebração do empoderamento feminino”; O dia da Mulher revista destacada “canções de empoderamento feminino”; e a corporação Bechtel anunciou seu “programa pioneiro de empoderamento das mulheres” na Arábia Saudita. Agora, com o Mês da História da Mulher em pleno andamento, exemplos de empoderamento das mulheres estão aparentemente por todo o lado, aparecendo regularmente em histórias sobre política, negócios e cultura popular.
Uma rápida pesquisa do termo no Google resulta em mais de 17 milhões de acessos. Vários sites listam o “9 melhores instituições de caridade para o empoderamento das mulheres”, “10 ONGs que trabalham pelo empoderamento das mulheres,” e “11 organizações sem fins lucrativos que defendem o empoderamento feminino.” As Nações Unidas têm “Princípios de Empoderamento das Mulheres” pela equidade no local de trabalho, e mais de 8.000 empresas os endossaram. O empoderamento percorreu o seu caminho através da cultura americana, desde os corredores da alta política até ao mundo do entretenimento, onde celebridades como Beyoncé e Taylor Swift ganham elogios por empoderarem as fãs femininas.
O empoderamento tornou-se uma palavra da moda onipresente, em parte porque é difícil se opor a ele. É um termo escorregadio para se sentir bem, pois pessoas diferentes – com objetivos diferentes – podem adaptar-se às suas próprias agendas. Permite-lhes sugerir progressos para as mulheres sem explicar o que esse progresso implica. Permite até mesmo que políticos que a maioria das feministas tradicionais argumentariam não conseguirem defender os direitos das mulheres, como Haley, aproveite seu brilho popular.
Uma breve história da palavra “empoderamento” revela que ela data pelo menos do século XVII. Mas, apesar da sua longa linhagem, ganhou proeminência surpreendentemente recentemente – na década de 1980 – quando psicólogos anunciaram um “modelo de empoderamento” e conduziram, como afirma o título de um livro: “estudos em empoderamento.”
O seu objectivo era diminuir o controlo paternalista exercido pelos especialistas e, em vez disso, estimular a participação das pessoas desfavorecidas na política local. O empoderamento era amplo o suficiente para se manifestar como uma atitude, processo ou comportamento. Poderia registar-se como uma rejeição individual ao desamparo, ao desenvolvimento de competências adquiridas ou à influência política colectiva nas eleições urbanas locais. “Fortalecimento,” um psicólogo escreveu em 1984, era “difícil de definir positivamente porque assume uma forma diferente em diferentes pessoas e contextos”.
Consulte Mais informação: A Internet pensa em Ken conseguir uma indicação ao Oscar em vez da Barbie
Em 1990, o “empoderamento” chamou a atenção do especialista em léxico William Safire, que o apresentou em sua coluna semanal “On Language” no Revista New York Times. Safire o descreveu como um novo “voguish substantivo político” com apelo em todo o espectro ideológico. Ele encontrou-o à esquerda, com raízes nos movimentos de protesto do “poder para o povo” dos anos 1960, e viu-o à direita, onde o secretário de Habitação e Desenvolvimento Urbano, Jack Kemp, um conservador proeminente (e mais tarde candidato republicano para vice-presidente) , foi, afirmou Safire, “Sr. Empoderamento” no Poder Executivo. A versão de empoderamento de Kemp não era o poder coletivo do protesto do movimento social; foi, em vez disso, o poder que ele encontrou nas reduções de impostos, na propriedade privada de habitação e na iniciativa individual numa economia de mercado livre.
Na altura em que Safire escreveu a sua coluna, o empoderamento já tinha penetrado em vários contextos específicos, para além da política nacional. Entre os activistas negros, o “empoderamento comunitário” significava influência local. A Coligação para o Empoderamento Comunitário, sediada em Brooklyn, por exemplo, trabalhou para eleger candidatos negros para cargos públicos. O termo “empoderamento comunitário” por vezes também se referia ao desenvolvimento económico, à promoção de negócios de propriedade de negros em bairros negros e ao envolvimento dos cidadãos na educação das crianças, na habitação pública e na prevenção do crime.
Entre os especialistas em gestão, a “capacitação dos funcionários” tinha uma valência muito diferente. Era uma forma de os supervisores encorajarem seus subordinados. O objetivo era elevar o moral, motivar, incentivar, energizar e, em última análise, aumentar a produtividade. Mas fê-lo sem desafiar fundamentalmente as hierarquias do local de trabalho, ou as escalas salariais, nas quais os subordinados ainda eram subordinados.
No final da década de 1990, havia, por uma conta, centenas de publicações abordando a capacitação dos funcionários, e inúmeras empresas – Polaroid, Boeing, Visa e United Airlines, para citar algumas – adotaram práticas de capacitação dos funcionários. Geralmente envolviam trabalho em equipe e um mínimo de tomada de decisão compartilhada. A essa altura, os críticos viam os programas de empoderamento como “nada mais do que uma nova forma de exploração” pela administração, em que os funcionários “não tinham controle real” sobre seu trabalho. Os programas eram um mandato corporativo, emitido a partir do topo, onde a gestão mantinha o controlo, embora pregasse a capacitação e fingisse partilhar a autoridade.
Hoje, a frase “empoderamento das mulheres” tem eclipsado “empoderamento da comunidade” e “empoderamento dos funcionários”. Também ganhou destaque nas décadas de 1980 e 1990.
Nos círculos de desenvolvimento internacional, fazia parte de um movimento mais amplo que procurava incluir mulheres empobrecidas em programas económicos que anteriormente as tinham ignorado. Redes feministas de esquerda no Sul global, como ALVORECER (Alternativas de Desenvolvimento com Mulheres para uma Nova Era), vi organização democrática de base entre os pobres e marginalizados como a chave para o empoderamento das mulheres. Apresentaram grupos como a SEWA (Associação de Mulheres Autônomas) de Ahmedabad, na Índia, um sindicato de mulheres vendedoras ambulantes, trabalhadoras a domicílio e outras pessoas da economia informal. Mas a linguagem do empoderamento espalhou-se rapidamente pelas burocracias tecnocráticas, incluindo o Banco Mundial, onde o empoderamento das mulheres era um complemento aos programas de empréstimos de cima para baixo, oferecendo pequenos empréstimos a mulheres empresárias.
Consulte Mais informação: Para Zainab Salbi, apoiar as mulheres é a chave para o progresso social
Na década de 1990, a frase apareceu repetidamente em publicações em inglês em todo o mundo.
Hoje, como antes, o conceito de empoderamento é suficientemente maleável para assumir as formas preferidas pelos seus defensores. Para alguns, prevê que as mulheres ganhem o poder de desafiar hierarquias sociais de longa data e alcançar uma igualdade substantiva. Para outros, porém, significa simplesmente dar às mulheres uma sensação de poder – um impulso moral por vezes enquadrado como autoconfiança – ou um pequeno empréstimo ou um emprego de baixa remuneração.
E a ambiguidade do termo ajuda a explicar porque é que o empoderamento das mulheres ainda é tão frequentemente invocado. Pode referir-se ao poder que as mulheres trabalhadoras conquistam através da negociação colectiva, ou pode aludir à auto-suficiência da mobilidade baseada nas suas próprias necessidades. Também pode sugerir que a atenção pública a uma mulher proeminente, como Nikki Haley, dá poder a outras mulheres, mesmo que seja “uma marca despojada de empoderamento feminino.”
Estas múltiplas variantes de empoderamento, com as suas diferentes visões, devem lembrar-nos que o brilho positivo do empoderamento pode tanto obscurecer como revelar. “Empoderamento” só tem sentido quando olhamos além da palavra da moda e perguntamos exatamente como, quem e o que ela propõe mudar.
Joanne Meyerowitz é professora Arthur Unobskey de história e estudos americanos na Universidade de Yale e bolsista de vozes públicas do OpEd Project.
Made by History leva os leitores além das manchetes com artigos escritos e editados por historiadores profissionais. Saiba mais sobre Made by History at TIME aqui. As opiniões expressas não refletem necessariamente as opiniões dos editores da TIME.
