EuA decisão de Biden de se afastar ressuscitou a discussão sobre Lyndon Johnson, que surpreendeu os americanos ao fazer a mesma coisa em 31 de março de 1968. Em ambos os casos, os presidentes abriram a porta para que seus vice-presidentes fossem os indicados democratas para presidente.
E ainda assim, como Johnson nunca abriu mão da liderança do partido nos bastidores, a Convenção Nacional Democrata resultou em caos e divisão, não em unidade partidária. Como o assessor Joseph Califano admitiu, o “povo de Johnson organizou a convenção e praticamente ditou a plataforma”. As lições da relutância de Johnson em recuar podem ajudar Biden a evitar cometer erros que prejudicariam as chances de Kamala Harris de conquistar a presidência.
Depois que os republicanos se encontraram em Miami no início de agosto de 1968, seu indicado, Richard Nixon, liderou o vice-presidente Hubert Humphrey por 16 pontos (com o governador do Alabama, George Wallace, levando 18%). A liderança massiva deixou os democratas em pânico sobre Humphrey ganhar a nomeação na convenção de Chicago. O senador de Minnesota Eugene McCarthy — que estava concorrendo desde o primeiro dia — pairou por aí, mas poucas figuras do establishment gostavam dele. Muitos democratas lamentaram a perda do assassinado Robert Kennedy e falaram sobre recrutar seu irmão, o senador de Massachusetts Edward Kennedy. Outros ainda pressionaram Johnson a entrar novamente na corrida.
O prefeito de Chicago, Richard Daley, e John Criswell (rotulado pela TIME como “a figura mais poderosa dentro do Comitê Nacional Democrata”) impulsionaram uma narrativa do Draft Johnson. Em 9 de agosto, Criswell escreveu: “O presidente deve vir à convenção” na terça-feira à noite para “uma aparição e comemoração de aniversário”. Criswell esperava que tal aparição pudesse estimular um movimento de recrutamento, um que ele estava disposto a liderar “se houver alguma chance de fazê-lo”.
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Muitos democratas proeminentes estavam pelo menos abertos à volta de Johnson à corrida, porque Humphrey os havia irritado ao propor a abolição de uma regra que dava mais poder de voto àqueles que comandavam as delegações estaduais. Isso incluía o governador do Texas, John Connally, um protegido de Johnson. O texano (e em breve republicano) enfatizou: “Se Humphrey acha que tem a nomeação garantida, é melhor ele contar os delegados novamente… É melhor ele se lembrar de que nós, no Sul, podemos negar a ele a nomeação”. Pouco tempo depois, o texano disse a um leal a Johnson que se Humphrey “não tomasse cuidado, Lyndon Johnson seria incluído na nomeação”.
Essa conversa dominou as semanas que antecederam a convenção. Um ex-advogado de Johnson, Jake Jacobsen, observou que “essa convenção vai recrutar o presidente se houver a menor indicação de que o recrutamento será aceito”.
Johnson fez pouco para anular a conversa. Ele estava irritado que Humphrey estivesse se esforçando, por meio de discursos e negociações nos bastidores, para criar um acordo entre “falcões” e “pombos” sobre o Vietnã, o que aumentou os rumores de um desafio à convenção. Enquanto as forças antiguerra queriam que Humphrey fosse muito mais longe, Johnson viu seus esforços como uma traição de seu vice-presidente. Ele achava que a posição de Humphrey era muito fraca porque incluía apelos para uma interrupção incondicional do bombardeio e retirada das tropas. Johnson viu isso como um enfraquecimento de seus esforços para alcançar a paz.
Johnson disse aos estudantes da Texas State University: “Não sou candidato a nada, exceto talvez a uma cadeira de balanço.” No entanto, nos bastidores, ele encorajou Connally a avaliar o interesse no movimento Draft Johnson. Connally relatou: “Acredito em seu coração que ele queria o momento de drama, a emoção da convenção varrida como nos velhos tempos, e a vindicação que ela apresentaria.”
Quando a convenção começou, brigas se desenvolveram sobre as regras de seleção de delegados, enquanto os protestos se intensificavam nas ruas do lado de fora. Johnson assistiu a tudo se desenrolar em três televisões no escritório em seu rancho enquanto trabalhava febrilmente em um discurso. Um assessor observou que ele ficava “fantasiando que a convenção seria uma bagunça tão grande que ele entraria e seria aclamado como o indicado”.
Mas as pessoas no local em Chicago relataram uma oposição significativa. Até Lady Bird Johnson reconheceu após a briga sobre as regras dos delegados que “a probabilidade de fazermos a viagem… parecia diminuir para quase nada”. Enquanto Johnson continuava a trabalhar nos telefones, Connally fez mais um esforço, pesquisando governadores do sul sobre a escolha de Johnson. Mas, apesar das raízes do presidente no Texas, cada um disse não por causa de suas posições sobre direitos civis e outras políticas liberais. Daley até hesitou, dizendo que poderia apoiar Kennedy para impedir Humphrey. No entanto, Johnson continuou a dizer às pessoas que iria a Chicago para ajudar o país.
Depois do almoço e de um mergulho, Johnson fez uma série de oito telefonemas, incluindo para Daley e Criswell, naquela tarde com seu avião em espera. Somente às 17h seu secretário de imprensa, George Christian, disse à imprensa que ele ficaria no Texas.
Naquela noite, Johnson assistiu ao caos em Chicago — dentro e fora do salão de convenções. O senador de Dakota do Sul, George McGovern, juntou-se a McCarthy em um movimento Stop Humphrey enquanto a imprensa se enfurecia empurrando a ideia de recrutar Ted Kennedy. Batalhas irromperam sobre a plataforma do Vietnã em meio a gritos de “Stop the War” e quase brigas ocorreram entre delegados apaixonados. A única menção ao presidente, no entanto, veio quando Anita Bryant cantou “Parabéns a você” para ele.
A convenção prejudicou os democratas, pois o debate contencioso sobre o Vietnã dividiu os delegados. Nas ruas, a polícia entrou em choque com os manifestantes, o gás lacrimogêneo sufocou os participantes da convenção. Um jornalista escreveu: “Os democratas estão acabados.”
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Humphrey saiu mancando de Chicago, ferido em grande parte por ter que defender a posição do presidente em relação ao Vietnã, e Nixon aproveitou isso como um sinal da decadência da oposição enquanto pregava sobre lei e ordem e uma vaga “paz com honra” no Vietnã.
Mas Johnson — ainda politicamente astuto — previu que a diferença diminuiria conforme Nixon mostrasse seu verdadeiro eu. Ele tentou ajudar Humphrey no final com algumas aparições conjuntas na campanha e, mais importante, por meio do que parecia ser uma negociação realista com os norte-vietnamitas e vietcongues, apenas para ter a campanha de Nixon sabotando-a. E Humphrey quase conseguiu uma grande reviravolta ao chegar a meio milhão de votos de Nixon e perder apenas 43,4% a 42,7%.
Este exemplo é ilustrativo de várias maneiras para hoje. Primeiro, ele revela o quão embaraçoso esse tipo de situação pode ser, especialmente se Harris romper com Biden em certas questões. E mostra a maneira como a amargura sobre o processo pode causar atrito visível na convenção.
No entanto, o caso de 1968 também aponta para a importância de criar unidade e impulso em torno de Harris e deixá-la traçar seu próprio curso — mesmo que isso signifique criticar Biden. Quando o presidente Biden discursar na Convenção Democrata na noite de segunda-feira, seu discurso precisará se concentrar em ajudar Harris a vencer. Ele não pode apenas celebrar seu próprio recorde. Ele também precisa encenar um verdadeiro momento de passagem da tocha em que reconheça a necessidade de uma nova geração de liderança no partido.
Há uma diferença fundamental entre Biden e Johnson, no entanto. Este último era rancoroso e vingativo. Biden, por outro lado, parece mais inclinado a fazer o que for preciso para garantir que Harris vença. Ele também é politicamente astuto e sabe que a eleição pode depender dele administrar emoções conflitantes que podem impedi-lo de abraçar totalmente Harris e sua visão — não a dele — para a presidência.
Kyle Longley, professor de história Salvatori na Universidade Chapman, diretor executivo da Sociedade de História Militar e autor de 1968 de LBJ: Poder, política e a presidência no ano de convulsão da América e com lançamento previsto para 2026 A Morte de LBJ: Dias na Vida.
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