Há alguns anos, o interesse na energia eólica offshore era tão forte que os promotores propuseram gastar dezenas de milhares de milhões de dólares para instalar centenas de turbinas do tamanho de arranha-céus no Oceano Atlântico, do Maine à Virgínia.
Mas vários desses projetos recentemente atingiu a derrapagem depois que os executivos calcularam mal o impacto que a pandemia e o aumento das taxas de juros teriam nas cadeias de abastecimento. A indústria encontrou muito mais dificuldade em fabricar, transportar e construir turbinas eólicas do que esperava. Apenas cerca de duas dúzias de turbinas foram instaladas em águas dos EUA, em comparação com mais de 6.000 na Europa, que constrói parques eólicos offshore há décadas.
Como resultado, o custo da energia eólica offshore será superior ao previsto e os seus benefícios climáticos e económicos chegarão, em alguns casos, anos mais tarde do que o esperado.
Alguns parques eólicos podem sofrer atrasos. Outros podem nunca ser construídos.
Até à data, os estados do Leste adjudicaram contratos para a construção de cerca de duas dúzias de parques eólicos offshore com 21 gigawatts de capacidade eléctrica, ou o suficiente para satisfazer as necessidades de mais de seis milhões de lares. Mas os desenvolvedores cancelaram ou pediram a renegociação das tarifas para quase metade dessa capacidade. Os analistas estão a diminuir as expectativas: cerca de 15 gigawatts de energia eólica offshore serão instalados até 2030, de acordo com a BloombergNEF, um braço de investigação da empresa de dados e informações financeiras de Michael Bloomberg. Isso é cerca de um terço menor do que o esperado até junho. A Europa já instalou cerca de 32 gigawatts de capacidade eólica offshore.
A Orsted, uma empresa dinamarquesa que construiu cerca de duas dúzias de parques eólicos offshore, a maioria na Europa, cancelou duas centrais gigantes planeadas para águas ao largo de Nova Jersey e está a reconsiderar mais duas destinadas a servir Nova Iorque e Maryland. A empresa disse que iria dar baixa em até US$ 5,6 bilhões. A BP, que pagou 1,1 mil milhões de dólares por uma participação de 50 por cento no portfólio eólico offshore dos EUA da empresa norueguesa de energia Equinor em 2020, amortizou recentemente 540 milhões de dólares do seu investimento.
Estados como Nova Iorque e Massachusetts estão a lutar para salvar projectos – e parecem estar a reconhecer que terão de pagar preços mais elevados pela electricidade gerada pelas turbinas offshore do que esperavam.
“O mercado eólico offshore dos EUA ainda está na sua infância e alguns estados podem ter tentado fugir antes de conseguirem andar”, disse Atin Jain, associado sénior da BloombergNEF. “Agora eles estão ficando mais realistas sobre os desafios enfrentados pelos desenvolvedores, e isso vai ajudar no longo prazo.”
A Costa Leste há muito é considerada um local privilegiado para a energia eólica offshore. Tal como as do Mar do Norte, as suas águas são relativamente rasas, ideais para turbinas. Os estados do Nordeste também estabeleceram metas ambiciosas em matéria de energias renováveis para combater as alterações climáticas, mas é muitas vezes caro e difícil transportar energia eólica ou solar para densas cidades costeiras e subúrbios.
A falta de outras opções viáveis para limpar as redes eléctricas no Nordeste explica por que poucos estados, e o Presidente Biden, desistiram dos seus ambiciosos objectivos para a energia eólica offshore.
Numa entrevista, Ali Zaidi, conselheiro nacional para o clima de Biden, destacou os grandes projetos offshore em curso em Massachusetts, Nova Iorque e Virgínia, observando que a indústria cresceu rapidamente desde o início, há três anos. A administração planeia concluir revisões federais de pelo menos 16 parques eólicos offshore até 2025, cada um capaz de abastecer centenas de milhares de residências.
“Há projetos que enfrentam turbulência e isso não é trivial”, disse Zaidi. “Mas não é suficiente para nos desviar do caminho de avanços significativos.”
Os executivos do sector energético dizem que a indústria está a aprender com os seus erros e a fazer investimentos que deverão dar frutos nos próximos anos. A Dominion Energy, uma grande empresa de serviços públicos com sede na Virgínia, está avançando com um enorme parque eólico e está gastando US$ 625 milhões no primeiro navio construído nos EUA, capaz de transportar pás de mais de 90 metros de comprimento e outros componentes para turbinas eólicas. mar.
“Precisávamos ter confiança em nosso cronograma”, disse Robert Blue, presidente-executivo da Dominion. “Uma forma de ter confiança é ter uma embarcação”, acrescentou.
‘O mundo parecia totalmente diferente’
Orsted, o principal desenvolvedor de energia eólica offshore do mundo, ganhou força nos Estados Unidos ao comprar uma empresa de Rhode Island chamada Deepwater Wind por US$ 510 milhões em 2018. A Deepwater tinha o único parque eólico offshore em operação nos EUA e possuía um portfólio de projetos propostos.
Foi uma época inebriante. Os promotores estavam ansiosos por abrir um novo mercado e apressaram-se a assinar contratos para fornecer electricidade a partir de conjuntos offshore em desenvolvimento a taxas que pressupunham pouca ou nenhuma inflação. Eles não esperavam muita turbulência.
Isso acabou sendo uma má aposta. Sob o ex-presidente Donald J. Trump, um crítico de longa data das turbinas eólicas, o governo federal suspendeu as licenças. Depois, a pandemia destruiu as cadeias de abastecimento, tornando as peças mais caras. Mais tarde, a Reserva Federal aumentou drasticamente as taxas de juro para controlar a inflação, aumentando os custos dos empréstimos.
Agora as empresas estavam presas à perspectiva de construir projectos multibilionários para fornecer energia a preços que já não faziam sentido.
“O mundo parecia totalmente diferente”, disse Mads Nipper, presidente-executivo da Orsted, no mês passado, falando de 2018 e 2019, quando a empresa ganhou um contrato para construir o primeiro dos dois projetos de Nova Jersey, Ocean Wind 1, que desde então sucateado.
Um golpe final, disse Nipper, ocorreu nos últimos meses, quando ficou claro que um navio que a empresa havia contratado para instalar as fundações que fixam as enormes turbinas ao fundo do mar em 2024 não chegaria a tempo. Esta confusão ameaçou aumentos de custos potencialmente enormes.
Em vez disso, a empresa desistiu, mas já havia sofrido enormes prejuízos.
“Tenho muitas dúvidas de que alguma vez recuperem o que pensávamos” que estava por vir há dois ou três anos, disse Anders Schelde, diretor financeiro da AkademikerPension, um fundo de pensões dinamarquês.
Tal como outras empresas, a Orsted está agora a concentrar-se nos seus acordos mais promissores nos EUA, ao mesmo tempo que tenta renegociar ou arquivar outros.
“Os desenvolvedores terão que escolher quais dos projetos são viáveis e quais não são e proceder de acordo”, disse Eamon Nolan, sócio do escritório de advocacia Vinson & Elkins especializado em energia.
Orsted começou recentemente a produzir eletricidade para Long Island a partir de uma modesta fazenda chamada South Fork Wind, e a empresa avançou com o desenvolvimento do Revolution Wind, um projeto de US$ 4 bilhões que fornecerá energia para Rhode Island e Connecticut. Mas a empresa ainda está a decidir como prosseguir com um projecto diferente em Nova Iorque chamado Sunrise Wind, que pode já não ser economicamente viável ao abrigo do seu contrato anterior.
Os legisladores também estão tentando salvar projetos. Massachusetts e Connecticut agora permitem que os contratos para novos projetos eólicos offshore sejam ajustados por qualquer inflação que ocorra antes do início da construção.
Os estados também estão se preparando para preços mais altos. Em leilão realizado em outubro em Nova York, as três empresas vencedoras se ofereceu para vender energia para serviços públicos a taxas que eram cerca de um terço mais altas do que as concessões anteriores.
A governadora Kathy Hochul de Nova York, uma democrata, também anunciou outro leilão acelerado para energia eólica offshore no próximo ano, uma medida que poderá permitir aos promotores de quatro projectos problemáticos, incluindo o Sunrise Wind, relicitarem a preços de energia mais elevados.
“Não é como se as pessoas dissessem: ‘Estamos abandonando esses leilões’”, disse Deepa Venkateswaran, analista da Bernstein, uma empresa de pesquisa. “Mas eles estão exigindo preços muito mais altos, exigindo proteção muito maior.”
A indústria também enfrenta um problema do ovo ou da galinha: uma das razões pelas quais os projetos eólicos offshore são caros é que os Estados Unidos não possuem uma cadeia de abastecimento doméstica robusta. Mas os fabricantes não podem justificar a construção de grandes fábricas se não souberem se haverá procura suficiente.
“Quando há muitos cancelamentos de projetos, isso enfraquece a defesa da produção nacional”, disse Josh Irwin, vice-presidente sênior de vendas offshore da Vestas, uma empresa dinamarquesa que é a maior fabricante mundial de turbinas. “Ainda estamos no modo esperar para ver.”
A Dominion está tentando remover algumas das incertezas com seu novo navio, Charybdis, que leva o nome de um mítico monstro marinho grego. Embora esteja meses atrasado e custe à concessionária cerca de 25% mais do que o esperado, os executivos disseram que a embarcação de 472 pés de comprimento acabaria economizando tempo e dinheiro para a empresa.
Isto porque uma lei federal de longa data, a Lei Jones, exige que apenas navios construídos, de propriedade e com pessoal nacional possam operar em águas dos EUA.
“Isso não resolverá todos os problemas, mas é um começo para mostrar um caminho para navios construídos nos EUA”, disse Lars T. Pedersen, executivo-chefe da Vineyard Offshore, que está desenvolvendo projetos em Massachusetts, Nova York e Califórnia.
O Charybdis poderá transportar de quatro a oito componentes de turbinas eólicas de uma só vez, dependendo do tamanho das peças. O guindaste do navio pode levantar 2.200 toneladas – aproximadamente o peso de seis jatos Boeing 747.
A Dominion disse que o navio permitiria instalar uma turbina por dia assim que as instalações do projeto de 176 turbinas da empresa começassem. Isso seria uma grande melhoria em relação a um projeto piloto que a Dominion empreendeu em 2020, quando a empresa passou um ano instalando duas turbinas offshore. Por causa da Lei Jones, a empresa utilizou navios europeus que operava a partir de um porto na Nova Escócia, a mais de 1.300 quilômetros de distância, retardando o projeto.
Essa experiência ajudou a convencer os executivos da Dominion de que precisavam de um navio em conformidade com a Lei Jones que pudesse operar a partir dos portos dos EUA.
O Charybdis, que está sendo construído em Brownsville, Texas, está cerca de 70% concluído, e a Dominion espera tê-lo disponível para o projeto Revolution Wind de Orsted, perto da costa de Connecticut. O navio passaria então para o projeto da Dominion, que a empresa espera concluir até o final de 2026.
“Não estamos tentando estabelecer recordes”, disse Blue, presidente-executivo da Dominion. “O que estamos tentando fazer é fornecer energia confiável, acessível e cada vez mais limpa.”
