Samsung e SK Hynix, os titãs dos semicondutores da Coreia do Sul, gastaram mais de 52 mil milhões de dólares para desenvolver as suas operações na China. Os negócios com a China há muito representam uma parcela considerável de suas vendas.
Mas os laços entre as empresas de chips da Coreia do Sul e a China estão sob pressão geopolítica.
A Coreia do Sul, que depende fortemente do seu sector de semicondutores para obter empregos e receitas, está encravada entre a China e os Estados Unidos, aliado de longa data da Coreia do Sul, na sua guerra comercial sobre tecnologia.
Para restringir o acesso da China a chips avançados que poderiam alimentar as suas forças armadas, Washington intensificou medidas para controlar a venda de tais tecnologias. A administração Biden impôs restrições em Outubro passado, levantando alarmes em Seul e desencadeando um lobby furioso em Washington para tentar minimizar os danos à indústria de semicondutores da Coreia do Sul.
Uma isenção de um ano que as empresas receberam em meados de outubro de 2022, que as isentou temporariamente das regras de exportação, deverá expirar em breve. Embora se espere que uma nova isenção seja estendida, a incerteza envolve quanto tempo ela poderá durar.
“As questões geopolíticas tornaram-se o maior risco para as empresas gerirem”, disse o presidente sul-coreano, Yoon Suk-yeol, em Junho, falando em uma reunião de autoridades governamentais e executivos empresariais sobre uma estratégia nacional de semicondutores. “As empresas não podem resolver este problema sozinhas”, disse ele, chamando a competição pelos chips de “guerra total”.
O fabrico de semicondutores exige cadeias de abastecimento que atravessam as fronteiras nacionais, e os esforços para impor novas regras à indústria testaram alianças comerciais na Ásia, na Europa e nos Estados Unidos. Mas poucos países têm lutado tanto com a potencial perturbação económica das restrições comerciais como a Coreia do Sul.
A China não é apenas um grande cliente de chips fabricados na Coreia do Sul. Tanto a Samsung quanto a SK Hynix possuem grandes instalações de produção na China.
Os semicondutores representam 20% das exportações da Coreia do Sul. A Samsung e a SK Hynix dominam há muito tempo o mercado de chips de memória, usados em smartphones e laptops para armazenar dados. A Samsung vendeu 36% de todos os chips de memória e a SK Hynix 25% em junho, segundo dados calculados pela TrendForce, uma empresa de pesquisa de mercado.
Na última década, a China recebeu mais da metade – a certa altura, quase 67% – das exportações de chips sul-coreanos. Esse número caiu para 55% no ano passado, de acordo com um cálculo de dados do governo sul-coreano feito pelo The New York Times.
A Samsung não fornece números de vendas de semicondutores para a China. Em parte devido à queda na procura de chips e ao abrandamento económico da China, duas das subsidiárias da empresa relacionadas com chips na China que divulgaram as suas informações financeiras mostraram uma queda de 35% nas vendas de chips e ecrãs no primeiro semestre deste ano.
A participação da SK Hynix na receita da China atingiu um pico de quase 47% em 2019. Encolheu para 27% no ano passado, ainda uma parte importante dos negócios da empresa.
“Desistir do grande mercado que é a China? Não seremos capazes de nos recuperar”, disse Chey Tae-won, presidente da SK Hynix, em um coletiva de imprensa em julho.
Um dos políticos sul-coreanos mais francos sobre o assunto é Yang Hyang-ja, legislador na Assembleia Nacional e ex-executivo da Samsung. Ela chamou o país de “vítima” na disputa comercial e propôs cortes de impostos para ajudar os fabricantes de chips. Seu projeto de lei, chamado K-Chips Act, foi aprovado em março.
“Estamos sofrendo um impacto direto”, disse ela.
A Samsung utiliza suas instalações na China para produzir 40% de seus chips NAND, um dos dois tipos de chips de memória que ajudam os dispositivos a armazenar dados. A SK Hynix produz 30% dos seus chips NAND na China e quase metade dos seus chips DRAM, que permitem armazenamento de curto prazo para computadores pessoais e servidores.
A exposição das empresas à China é um desafio, disse Avril Wu, vice-presidente sênior de pesquisa da TrendForce. “Não é fácil retirar-se, mas continuar a investir ainda mais não é sensato, pois ninguém sabe o que poderá acontecer no futuro”, disse ela.
A Samsung disse em comunicado que seus investimentos foram feitos para atender às necessidades dos clientes globais e outras demandas.
A Samsung e a SK Hynix não estão sozinhas no enfrentamento da incerteza causada pelas tensões China-EUA. A Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, a maior fabricante mundial de chips, também está aguardando notícias do Departamento de Comércio dos EUA sobre o destino de suas isenções aos controles de exportação.
O Departamento de Comércio não quis comentar, mas referido a uma declaração de Don Graves, secretário adjunto do Comércio, que disse durante uma viagem à Coreia na semana passada que os Estados Unidos “fariam tudo” que pudessem para garantir que as empresas pudessem continuar os seus negócios.
Para a Samsung e a SK Hynix, uma renúncia de um ano ou menos poderia retardar o desenvolvimento das empresas, disseram especialistas.
Os avanços na fabricação de chips avançam rapidamente e as empresas devem investir em equipamentos, peças e pesquisa para permanecerem competitivas. As volumosas instalações que fabricam chips custam dezenas a centenas de milhões de dólares.
“Em vez de se perguntar o que acontecerá ano após ano, estender a isenção por dois a três anos de cada vez deixaria as pessoas mais à vontade”, disse Lim Hyung-kyu, executivo aposentado da Samsung que trabalhou na empresa por mais de três décadas como um engenheiro e seu diretor de tecnologia.
Independentemente do resultado da decisão de renúncia em Washington, os controlos de exportação dos EUA e a inclinação para conter a cadeia de fornecimento de tecnologia da China poderão forçar a Samsung e a SK Hynix a mudar as suas estratégias comerciais na China.
Uma possibilidade, disse Song Myung-sup, analista de semicondutores da Hi Investment & Securities, é que as empresas possam usar as suas fábricas na China para servir clientes na China. Eles também poderiam mudar o foco da sua produção para produtos menos avançados, disse ele, para evitar as restrições dos EUA.
As incertezas em torno das restrições, bem como uma queda de curto prazo na demanda por chips, já paralisaram a construção de uma fábrica da SK Hynix na cidade chinesa de Dalian, segundo Song. Nem a SK Hynix nem a Samsung têm planos neste momento de investir mais na China, disse ele.
A SK Hynix disse que a construção da sua fábrica em Dalian está a decorrer conforme planeado, mas que reduziu os gastos de capital anteriormente previstos este ano.
Por sua vez, o governo sul-coreano disse que expandirá a sua capacidade doméstica de produção de chips a longo prazo, criando um “megacluster” de semicondutores em Yongin, a 40 minutos de carro de um gigantesco campus de produção de chips da Samsung. A Samsung disse que investiria US$ 228 bilhões nas próximas duas décadas.
Separadamente, a SK Hynix prometeu no ano passado fazer um Investimento de US$ 11 bilhões numa nova fábrica na Coreia do Sul que começou a construir.
As restrições aos negócios com a China e as promessas de incentivos do governo dos EUA também estão a estimular mais investimentos nos Estados Unidos. A Samsung disse que gastará US$ 17 bilhões em uma instalação em Taylor, Texas, enquanto a SK Hynix prometeu US$ 15 bilhões para uma fábrica americana de embalagens de chips e um centro de pesquisa, e está em busca de um local para a fábrica.
Para a Coreia do Sul, existe o risco de retaliação económica por parte da China por se alinhar demasiado estreitamente com os Estados Unidos.
A Coreia do Sul esperou quase um ano antes de aderir relutantemente a uma iniciativa proposta pelo presidente Biden no ano passado para formar uma aliança de semicondutores “Chip 4” com os Estados Unidos, Japão e Taiwan.
Sra. Hyang, a legisladora sul-coreana, disse que a rivalidade tecnológica EUA-China está destinada a mudar a cadeia de abastecimento global para a fabricação de chips. A Coreia do Sul deve aceitar essa realidade, disse ela.
Mas ela preocupa-se com a pressão que isso irá exercer sobre a Coreia do Sul, usando uma linguagem comum que descreve o seu país em relação a duas superpotências. “As costas do camarão podem estourar numa briga entre baleias”, disse ela.
Ana Swanson relatórios contribuídos.
