A chave para a World Series de 2024 pode estar no sorriso de Shohei Ohtani.
Ohtani continua a ultrapassar os limites do que um jogador de beisebol pode realizar. Embora uma lesão o tenha impedido de lançar em sua primeira temporada como Los Angeles Dodger, ele seguiu em frente e se tornou o primeiro jogador a rebater pelo menos 50 home runs e roubar 50 bases em uma única temporada. Agora ele está fazendo sua tão esperada estreia na World Series, contra o poderoso New York Yankees.
Mas se você acha que ele pode colocar pressão extra sobre si mesmo durante o Fall Classic, bem, não necessariamente, diz Joe Maddon, ex-técnico de Ohtani em seu ex-time, o Los Angeles Angels. “No home plate, se ele não gostar da decisão do árbitro, ele pode lançar-lhe um olhar caprichoso”, disse Maddon à TIME. “Ele ser brincalhão é muito importante. Se ele estiver alegre e mostrando que não está pressionando, isso é um bom sinal.”
O confronto de LA com os Yankees é uma bênção para o jogo. Uma retomada de uma rivalidade histórica entre duas franquias históricas, esta World Series apresenta as maiores estrelas do jogo em lados opostos: Ohtani, dos Dodgers, e Aaron Judge, que fez 58 home runs nesta temporada e está na fila para ganhar seu segundo prêmio de MVP da Liga Americana. , em listras Yankee. Ohtani vs. Judge, na World Series, é o tema das fantasias de Hollywood.
Leia mais: Tom Brady não pode ter as duas coisas
Por exemplo, os fãs da NBA sempre desejaram que seus dois protagonistas, Kobe Bryant e LeBron James, jogassem chute a tiro nas finais. Isso nunca aconteceu.
O momento Kobe-LeBron do beisebol começa na sexta-feira no sul da Califórnia.
O confronto apresenta muitos outros grandes nomes (João Soto, Gerrit Cole, Mookie Betts, Freddie Freeman) também. Saindo de uma World Series de 2023, entre Texas Rangers e Arizona Diamondbacks, que foi a menos assistida da história, o passatempo americano tem a chance de recuperar seu lugar como epicentro dos esportes, pelo menos por algumas semanas.
“Se você está procurando uma colisão, uma colisão de beisebol da Liga Principal, é isso”, diz Maddon. “Você tem os dois melhores times. Você tem os dois nomes de letreiro. Ohtani chegar aos Dodgers e agora estar na World Series realmente galvanizou o beisebol no cenário mundial. Se você deseja expandir sua presença, agora é a hora.”
Ohtani deixou sua marca nesses playoffs. Em determinado momento da National League Championship Series (NLCS) contra o New York Mets, Ohtani registrou 17 rebatidas em suas últimas 20 rebatidas com corredores em posição de pontuação (RISP): ele se tornou o primeiro jogador desde 1961 a ter tantos rebatidas com RISP em um trecho de 20 rebatidas. Ohtani acertou 0,364 com dois home run, seis RBI, nove caminhadas e 1,184 na base mais porcentagem de rebatidas (OPS) contra o Mets.
Leia mais: A aposentadoria de Rafael Nadal deixa um buraco no esporte
Dado o seu histórico, as realizações de Ohtani não são nenhuma surpresa. Mas Stan Kasten, presidente e CEO dos Dodgers, subestimou o quanto contratar Ohtani como agente livre antes desta temporada tiraria sua franquia do campo. “Somos bastante sofisticados em relação ao nosso negócio e, por isso, tínhamos projeções sobre todas as formas como isso poderia nos impactar”, diz Kasten. “Não pensei que estivéssemos sendo conservadores. Mas acontece que estávamos sendo, em alguns casos, extremamente conservadores.” As vendas de ingressos e as receitas de patrocínio superaram as expectativas. As camisas de Ohtani pontilhavam o Dodger Stadium. Mais pessoas pagaram apenas para visitar o estádio. “Não há um momento do dia em que estou neste estádio em que não esbarre em uma multidão em um passeio por todo o estádio”, diz Kasten.
Todo o esporte está colhendo frutos do sucesso de Ohtani nos playoffs. O confronto da Série 5 da Divisão do Jogo de Los Angeles com San Diego, que também contou com dois arremessadores iniciais nascidos no Japão – Yu Darvish dos Padres e Yoshinobu Yamamoto dos Dodgers – obteve uma classificação de 19,2 no Japão, o que equivale a uma estimativa 12,9 milhões de espectadores médios. Foi o jogo dos playoffs da MLB mais assistido de todos os tempos no Japão, embora tenha começado por volta das 9h, horário local. O NLCS Dodgers-Mets teve uma média de 5,64 milhões de telespectadores na Fox e FS1, um aumento de 20% em relação ao ano passado. O confronto Dodgers-Yankees promete entregar números ainda mais robustos.
Não faz muito tempo, os fãs – para não mencionar os executivos da MLB – se preocupavam com a falta de presença de Ohtani na pós-temporada. Em suas seis temporadas com os Angels, ele nunca sentiu o cheiro dos playoffs. A equipe nunca terminou acima de 0,500. Maddon acredita que a vitória do Japão no World Baseball Classic sobre os Estados Unidos em março de 2023 aguçou o apetite de Ohtani por vitórias importantes. Ohtani eliminado seu então companheiro de equipe dos Angels, Mike Trout, em um controle deslizante de contagem completa em um jogo de uma corrida para conquistá-lo: ele jogou o chapéu e a luva e não poderia ter ficado mais exultante. Ohtani então ganhou seu segundo prêmio AL MVP.
Era hora, porém, de ele passar para um time vencedor, e assinar com os Dodgers, campeões da World Series de 2020 que venceram sua divisão em 10 das 11 temporadas anteriores, em dezembro passado fazia sentido. Ohtaneu me ofereci para adiar US$ 680 milhões de seu contrato de 10 anos e US$ 700 milhões; ele receberia US$ 2 milhões por temporada durante a vigência do acordo, depois US$ 68 milhões anualmente de 2034 a 2043. O presidente de operações de beisebol dos Dodgers, Andrew Friedman, ligou para Kasten assim que recebeu a oferta de adiamento. “Ele e eu dissemos: ‘Sim, podemos fazer isso’”, diz Kasten. “’Pode apostar!’”
“Ele nos disse que queria que ainda tivéssemos os recursos para formar a equipe”, diz Kasten. “Isso é muito bom.” Os Dodgers, por exemplo, conseguiram contratar o outfielder Teoscar Hernández, um All-Star este ano, e trocar pelo arremessador Tyler Glasnow do Tampa Bay Rays e contratá-lo para uma extensão de contrato de cinco anos no valor de US$ 136,5 milhões. Glasnow fez seu primeiro time All-Star nesta temporada, embora uma lesão o tenha feito perder a pós-temporada.
“Na verdade, em seu primeiro dia aqui, por iniciativa própria, ele gravou um vídeo para enviarmos a Tyler enquanto tentávamos convencê-lo a vir aqui”, diz Kasten. “Ele participou desde o primeiro dia.”
Um escândalo surpresa, porém, ameaçou inviabilizar tudo. Enquanto estava em Seul com o time no final de março, quando os Dodgers começaram sua temporada com dois jogos contra os Padres, Kasten soube, no meio da noite na Coreia do Sul, que os meios de comunicação estavam trabalhando em uma história conectando Ohtani a pagamentos a casas de apostas ilegais. “Isso foi tipo, Oh meu Deus, todos esses planos que fizemos, todos eles vão desaparecer?” Kasten se lembra de ter pensado. “Todos eles vão desaparecer? Mas isso, felizmente, durou muito pouco.”
A equipe jurídica de Ohtani acusou seu intérprete e confidente de longa data, Ippei Mizuhara, de roubar milhões de dólares de Ohtani e de fazer apostas em uma casa de apostas ilegal. Autoridades federais em abril disse que Mizuhara roubou US$ 16 milhões de Ohtani, e um promotor chamou Ohtani de “vítima neste caso”. Em junho, Mizuhara se declarou culpado a acusações de fraude bancária e fiscal. A sentença em seu caso está marcada para dezembro.
Assim que os Dodgers dispensaram Mizuhara, Ohtani começou a se conectar com seus companheiros. Mizuhara, diz Kasten, agiu como um amortecedor. “Vimos um cara muito reservado e protetor”, diz Kasten. “Quando isso mudou e começamos a lidar com Shohei individualmente, ele se tornou o melhor amigo de todos. Não há dúvida sobre isso. O relacionamento era noite e dia. Não há ninguém neste vestiário, nesta organização, que discorde disso.”
Ohtani deixou a perturbação para trás. Uma cirurgia no cotovelo o impediu de lançar nesta temporada, então ele adicionou uma nova dimensão ao seu jogo: roubar bases. “Ele sempre quis correr”, diz Maddon. “Quando ele estava lançando, ele queria correr quando chegasse na base. Eu basicamente teria que dizer: ‘Não, não vá’. E coloquei o sinal de espera. Ohtani desliza os pés primeiro nas bases para proteger o braço. Esse hábito, no entanto, nunca deixou Kasten à vontade, pois o rebatedor geracional de seu time e (quando saudável) o arremessador corria solto nas bases. Kasten diz que se preocupava com lesões “apenas três ou quatro vezes por dia”.
Ohtani entrou o clube 50-50 em Miami em 19 de setembro, quando acertou três home runs (49, 50 e 51), roubou duas bases (50 e 51) e finalizou 6 a 6 com 10 RBI em uma goleada de 20-4 sobre os Marlins. Kasten estava assistindo de casa. Ele riu de alegria.
Maddon, que em 2016 levou o Chicago Cubs ao seu primeiro título da World Series em 108 anos, dá aos Dodgers uma ligeira vantagem sobre Nova York na série, dada a profundidade de sua escalação. Kasten se recusou a fazer uma previsão, com medo de fornecer material de boletim aos Yankees.
Não há duas equipes que se enfrentaram com mais frequência na World Series. Este é o 12º confronto entre Dodgers e Yankees e o quinto desde que os Dodgers se mudaram do Brooklyn para Los Angeles após a temporada de 1957. Os Yankees têm uma vantagem de 8-3, embora os Dodgers tenham vencido o último encontro, em 1981.
“Sinto uma sensação de história envolvida”, diz Kasten. “Também sinto a sensação do drama e da emoção da Nova Era. Porque são duas estrelas que poderiam estar no nosso palco por muito tempo. Ter esta World Series agora, num momento em que o beisebol está recebendo atenção renovada, entusiasmo renovado, especialmente internacionalmente, este é um sonho que se torna realidade para todos nós que estamos envolvidos. E é fantástico para todos os nossos fãs.”
