Falou-se de uma linha ferroviária de alta velocidade que a China construiria no Panamá. Uma nova linha de metrô na Cidade do Panamá. Um moderno porto de contêineres.
A China tem trabalhado durante anos para construir laços e influência no Panamá, parte da sua ambição mais ampla de expandir a sua presença na América Latina. O esforço teve alguns sucessos, mas também muitos contratempos.
Em 2017, a China obteve uma grande vitória quando o Panamá cortou relações diplomáticas com Taiwan, a ilha autónoma que a China reivindica como seu território, e em vez disso reconheceu Pequim. O Panamá foi um dos poucos países do mundo a reconhecer Taiwan como um estado soberano.
No ano seguinte, o Panamá tornou-se o primeiro país latino-americano a aderir à Iniciativa Cinturão e Rota, o programa de infra-estruturas global característico do líder chinês Xi Jinping, que visa ampliar o peso geopolítico da China e combater a influência americana.
Promessas
Seguiu-se uma enxurrada de promessas ambiciosas. A China propôs construir uma linha ferroviária de alta velocidade de 400 quilômetros da Cidade do Panamá, a capital, em direção à fronteira ocidental com a Costa Rica. Ofereceu-se para ajudar a construir uma nova linha de metrô na Cidade do Panamá. Um consórcio de empresas chinesas, liderado pelo conglomerado Landbridge, começou a desenvolver um porto de contentores que se prometia ser o mais moderno do Panamá.
Uma empresa estatal chinesa também ganhou um contrato de 1,4 mil milhões de dólares para construir uma quarta ponte sobre o Canal do Panamá. Eventualmente, os dois países disseram que negociariam um acordo de livre comércio.
Pequim deixou claro que queria solidificar o seu apoio na Cidade do Panamá. No início de 2018, um funcionário chinês visitante disse ao então presidente Juan Carlos Varela que “o estabelecimento de relações diplomáticas com o Panamá foi a conquista diplomática mais importante para a China durante 2017”. de acordo com um comunicado de imprensa do governo panamenho. Mais tarde naquele ano, Xi se tornou o primeiro líder chinês a visitar.
A China também intensificou os seus esforços de poder brando, abrindo um Instituto Confúcio para promover a cultura e a língua chinesas e doando produtos de saúde durante a pandemia de Covid.
Contratempos
Mas à medida que a influência da China crescia, também crescia a cautela entre os panamenhos, bem como a pressão dos Estados Unidos para que o Panamá se distanciasse de Pequim. Depois que Varela deixou o cargo, seu sucessor, Laurentino Cortizo, suspendeu o projeto ferroviário proposto. As negociações comerciais estagnaram.
O governo panamenho revogado Os direitos da Landbridge ao projeto do porto de contentores em 2021, depois de uma auditoria ter descoberto que a empresa tinha violado os termos do seu contrato, investindo menos dinheiro e empregando menos mão-de-obra local do que o prometido.
Ainda assim, a China também teve alguns sucessos. O novo presidente panamenho, José Raúl Mulino, reviveu a ideia da ferrovia, e diplomatas e empresas chinesas deixou claro que eles querem participar. A construção tem retomado na quarta ponte sobre o Canal do Panamá, após uma pausa.
Em 2021, a empresa CK Hutchinson de Hong Kong ganhou uma extensão de 25 anos do seu controle sobre dois portos nas entradas do canal.
CK Hutchison é um conglomerado de capital aberto cujo maior proprietário é uma família de bilionários de Hong Kong. Não é uma empresa estatal chinesa. Mas Pequim reforçou o seu controlo sobre Hong Kong nos últimos anos e tem o poder de obrigar as empresas privadas a cumprir as suas exigências em nome da segurança nacional.
O Panamá tem sido foco de atenção especial da China, devido ao canal e aos seus laços anteriores com Taiwan, mas a China também tem trabalhado para expandir a sua influência na América Latina de forma mais ampla. Posicionou-se como uma alternativa aos Estados Unidos na liderança global, apresentando-se como um país em desenvolvimento, mais sintonizado com as necessidades dessas nações.
Pequim também investiu fortemente no Peru, onde abriu em Novembro um novo porto financiado pela China numa cidade 64 quilómetros a norte de Lima. A China é a da América do Sul principal parceiro comercial e o segundo maior, depois dos Estados Unidos, para a América Latina como um todo.
Seguindo em frente
Em resposta às acusações do presidente eleito Donald J. Trump, as autoridades chinesas negaram ter qualquer interesse em infringir a soberania do Panamá ou em dobrá-lo aos seus próprios interesses contra Washington. Eles têm disse que a China sempre respeitaria o canal como uma via navegável internacional permanentemente neutra.
Acadêmicos chineses denunciaram as preocupações americanas sobre a presença crescente de Pequim na América Latina como campanhas difamatórias.
Zhou Bo, um coronel reformado do Exército de Libertação Popular da China que agora é membro sênior do Centro de Segurança e Estratégia Internacional da Universidade Tsinghua em Pequim, disse que os comentários recentes de Trump sobre a presença militar chinesa no Panamá foram tão absurdos que “não merecer uma resposta específica” de Pequim.
“A China tem muitos investimentos em todo o mundo. Eles não estão limitados por região, ou se é supostamente ‘o quintal da América’”, disse ele.
Cui Shoujun, diretor do Centro de Pesquisa para Estudos Latino-Americanos da Universidade Renmin, em Pequim, expressou confiança de que as relações da China com o Panamá continuariam a crescer, apesar dos esforços americanos para impedi-las.
Trump pode até aproximar o Panamá de Pequim, acrescentou. “Temos um presidente americano extremamente dominador e um parceiro chinês pragmático”, disse ele. Diante dessa escolha, disse ele, “a resposta é evidente”.
