Menos de um um mês se passou desde o quinto voo histórico da Starship da SpaceX, durante a qual a empresa pegou o impulsionador com braços mecânicos na plataforma de lançamento no Texas. Agora, outro voo de teste poderá ocorrer já em 18 de novembro, anunciou a empresa na quarta-feira.
A recuperação improvável, mas bem-sucedida, do primeiro estágio da nave estelar com “pauzinhos” no mês passado, e a queda do estágio superior da nave estelar no alvo no meio do mundo, permitiram à SpaceX evitar uma investigação de anomalia pela Administração Federal de Aviação. Assim, a empresa conseguiu avançar em um sexto voo de teste se voasse em um perfil semelhante.
E é isso que a SpaceX planeja fazer, embora com algumas adições notáveis ao plano de voo.
Iluminando um Raptor no Espaço
Em um declaração em seu siteA SpaceX disse que o primeiro estágio – conhecido como Super Heavy – seguiria uma trajetória semelhante ao quinto vôo de teste, que ocorreu em 13 de outubro. No entanto, o hardware e software do booster serão modificados com o aprendizado do vôo de teste no mês passado.
“As atualizações de hardware para este voo adicionam redundância adicional aos sistemas de propulsão de reforço, aumentam a resistência estrutural em áreas-chave e encurtam o prazo para descarregar os propelentes do propulsor após uma captura bem-sucedida”, disse a empresa. “Os projetistas da missão também atualizaram os controles de software e os critérios de compromisso para o lançamento e retorno do booster.”
O estágio superior da Starship também voará a mesma trajetória suborbital que seguiu com sucesso em outubro, mas incorporará um religamento em vôo de um dos seis motores do foguete. Como Ars explicou em um artigo na semana passada, este é o próximo marco no caminho de desenvolvimento para Starship e é fundamental para permitir que as missões orbitais da Starship façam uma reentrada controlada na atmosfera da Terra.
A demonstração bem-sucedida da capacidade de reacender Raptors no espaço permite que a SpaceX comece a voar em missões comerciais com a Starship e provavelmente abra o caminho para lançamentos do Starlink, possivelmente já no primeiro semestre do próximo ano. Esses satélites Starlink maiores só podem caber na ampla carga útil da Starship e fornecerão capacidade de Internet direta para celular.
A empresa também usará o próximo voo da Starship para avaliar novos ladrilhos e outros elementos do escudo térmico do veículo.
“Vários experimentos de proteção térmica e mudanças operacionais testarão os limites das capacidades da Starship e gerarão dados de voo para informar os planos de captura e reutilização de navios”, disse o comunicado da empresa. “O teste de voo avaliará novos materiais secundários de proteção térmica e removerá seções inteiras de placas de proteção térmica em ambos os lados do navio em locais que estão sendo estudados para hardware que permita a captura em veículos futuros. O navio também voará intencionalmente em um ângulo de ataque mais alto na fase final da descida, enfatizando propositalmente os limites do controle dos flaps para obter dados sobre futuros perfis de pouso.”
Voo final da primeira nave estelar
Os cinco voos anteriores da Starship, datados de abril de 2023, foram todos lançados perto do amanhecer no sul do Texas. Para a próxima missão, a empresa buscará uma janela de lançamento no final da tarde, que permitirá ao veículo reentrar durante o dia no Oceano Índico.
A atualização da SpaceX também confirma que este será o último voo da versão inicial do veículo Starship, com a próxima geração incluindo flaps dianteiros redesenhados, tanques de propelente maiores e telhas e camadas secundárias de proteção térmica mais recentes.
Atingir uma cadência quase mensal de voos da Starship durante apenas o segundo ano de operação do veículo é impressionante, mas também é essencial se a SpaceX quiser desbloquear todo o potencial de um foguete que precisa de vários lançamentos de reabastecimento para apoiar missões da Starship à Lua ou Marte .
O anúncio de quarta-feira ocorre um dia após a eleição presidencial dos EUA, na qual Donald Trump recebeu um segundo mandato dos eleitores americanos, e é notável que ele tenha sido ajudado nisso através de um esforço total do fundador da SpaceX, Elon Musk.
As intervenções de Musk na política foram altamente controversas e alienaram um segmento significativo da população e da classe política dos EUA. No entanto, a aposta de Musk valeu a pena, já que a eleição de Trump irá agora provavelmente acelerar o desenvolvimento da Starship e aumentar a sua centralidade nos esforços de exploração espacial do país.
No entanto, o momento deste anúncio de lançamento é provavelmente uma coincidência, uma vez que a SpaceX não precisou de aprovação regulamentar formal para avançar com esta sexta tentativa – dependia quase inteiramente da prontidão do hardware, software e sistemas terrestres da empresa.
Esta história apareceu originalmente em Ars Técnica.
