EUAo abandonar os planos para um carro autônomo, a Apple Inc. está desistindo de bilhões em receitas potenciais e do sonho de vender o que um executivo chamou de “o melhor dispositivo móvel”. A esperança é que outras grandes apostas – incluindo IA generativa e headsets de realidade mista – possam compensar a diferença.
A Apple chegou a esta encruzilhada na terça-feira, quando disse aos funcionários que estava encerrando o projeto do carro e realocou parte da equipe para seus esforços de IA. A decisão ocorreu após meses de reuniões frenéticas entre os principais executivos e o conselho da empresa sobre como proceder. O diretor de operações Jeff Williams e o chefe do projeto Kevin Lynch deram a notícia à equipe de cerca de 2.000 membros durante uma reunião que durou menos de 15 minutos.
Resultado: o futuro da Apple não dependerá da venda de carros de US$ 100 mil com recursos de direção autônoma. Em vez disso, concentrar-se-á em alcançar os rivais na indústria de IA generativa, onde os chatbots da OpenAI e do Google capturaram a imaginação de consumidores e investidores. A mudança também permite que a Apple se concentre em transformar o headset Vision Pro – ainda um produto incipiente – em um sucesso mainstream.
Investidores e analistas aplaudiram a medida, que permite à Apple evitar um mercado de veículos elétricos que se tornou mais perigoso nos últimos meses. Transferir recursos para a IA generativa é a decisão certa “dado o potencial de rentabilidade a longo prazo dos fluxos de receitas da IA em comparação com os automóveis”, afirmaram os analistas da Bloomberg Intelligence, Anurag Rana e Andrew Girard.
Mas a decisão também elimina uma fonte futura de receita num momento em que a Apple tem lutado para manter o crescimento. Embora a empresa tenha conseguido sair da queda nas vendas no último trimestre, alertou que o período atual será novamente lento. O Vision Pro acaba de ser lançado este mês e não se espera que seja um grande contribuidor para o crescimento durante anos, ou nunca.
Com um carro, as margens de lucro seriam reduzidas, mas o potencial de receita era enorme. A ideia foi considerada por muito tempo uma das famosas “próximas grandes novidades” da Apple e poderia ter prendido mais firmemente os consumidores ao ecossistema da empresa. A Tesla Inc., que liderou a revolução dos EV nos EUA, gerou quase 100 mil milhões de dólares em receitas no ano passado. Além disso, gigantes da tecnologia como a Alphabet Inc. e rivais chineses continuam focados nos automóveis.
O esforço automotivo de uma década da Apple, conhecido como Projeto Titan, também foi um desafio de IA em si. A Apple tentou construir um sistema de inteligência artificial que fosse poderoso e eficiente em termos energéticos o suficiente para tornar um carro totalmente autônomo.
Com isso fora de questão, a Apple pode se concentrar na aplicação de IA a seus produtos atuais, incluindo o iPhone e o iPad, e evitar ficar ainda mais atrás de concorrentes de tecnologia como Google, da Alphabet, Amazon.com Inc.
A Apple está planejando revelar novos recursos de IA, incluindo ferramentas mais automatizadas para desenvolvimento de software e recursos para resumir artigos de notícias, em sua conferência para desenvolvedores em junho. Os primeiros novos recursos estão planejados para o iOS 18, que será lançado por volta de setembro junto com os próximos iPhones, informou a Bloomberg News.
Esses esforços agora contam com novos recrutas, graças ao encerramento do empreendimento automobilístico – conhecido como Grupo de Projetos Especiais, ou SPG. A empresa transferirá cerca de um terço da equipe de veículos para outras divisões.
Enquanto isso, centenas de pessoas que trabalham em hardware de condução autônoma, interiores e exteriores de automóveis e eletrônica de veículos precisarão procurar novos empregos dentro da empresa. Se não conseguirem encontrar funções, serão demitidos. E alguns funcionários já foram informados que irão se dirigir às saídas.
Três grupos principais dentro do SPG – uma equipe de software baseada em Ottawa sob o comando do executivo Dan Dodge; um grupo de engenharia e software em nuvem sob Libo Meyers; e uma equipe de gerenciamento de projetos de software liderada por Vera Carr – serão transferidos para o departamento de software de Craig Federighi para trabalhar nos principais sistemas operacionais da Apple.
A equipe de inteligência artificial da Apple para o carro, que se reportava a Stuart Bowers, será transferida para trabalhar em IA generativa na divisão de aprendizado de máquina de John Giannandrea. Alguns dos talentos automotivos também poderiam aplicar suas habilidades ao Vision Pro. Esse produto possui muitos recursos, incluindo a capacidade de criar uma representação virtual de seu usuário, que conta com inteligência artificial.
A grande questão é quando a IA poderá gerar muito dinheiro para a Apple. É improvável que a empresa tenha uma linha completa de aplicativos e recursos de IA por alguns anos. E a propensão da Apple para a privacidade do usuário pode tornar difícil competir agressivamente no mercado.
Por enquanto, a Apple continuará a ganhar a maior parte do seu dinheiro com hardware. O iPhone sozinho é responsável por cerca de metade de sua receita. Portanto, o maior potencial da IA no curto prazo será a sua capacidade de vender iPhones, iPads e outros dispositivos.
Quanto ao Vision Pro, que combina realidade virtual e aumentada, ele também está a anos de ser um grande gerador de dinheiro. A tecnologia imersiva emocionou alguns dos primeiros usuários, mas a primeira versão do dispositivo continua muito complicada e cara. Mesmo que venda alguns milhões de unidades por ano, o fone de ouvido de US$ 3.500 representará apenas uma pequena porcentagem da receita total anual de quase US$ 400 bilhões da Apple.
A empresa está explorando outras grandes ideias, incluindo óculos AR mais leves, novos dispositivos domésticos inteligentes e AirPods com câmeras. Mas serão necessários anos para saber se uma gama de produtos menores poderá substituir o que teria sido o maior da Apple: um carro.
