Como testemunhamos com visionários como Phil Spector e Sam Phillips, os produtores de discos pop podem ter momentos extremamente impactantes que definem uma época – mas depois, à medida que os estilos e a tecnologia evoluem em torno deles, nunca recuperam o equilíbrio. Richard Perry, que morreu em 24 de dezembro aos 82 anos, não era o nome familiar que Spector ou George Martin eram, mas a longevidade de sua carreira, especialmente dos anos 60 aos 80, foi seu próprio tipo de legado: Perry deixou para trás um corpo de trabalho que agora pode ser visto como um roteiro e uma história do pop ao longo dessas décadas. E ele fez isso com um trabalho que nunca pareceu oportunista ou descarado, uma conquista por si só.
Como um boomer orgulhoso, Perry cresceu com o rock & roll original e fez parte de um grupo vocal, os Escorts, que estava enraizado nas harmonias doo-wop de sua cidade natal, Nova York. No início dos bastidores de sua carreira, ele produziu discos famosos – ou, pelo menos, semi-famosos – de Tiny Tim e Captain Beefheart. Mas o momento crucial de Perry foi seu trabalho com Barbra Streisand em 1971 Fim pedregoso. Cantores enraizados em padrões muitas vezes tiveram uma transição difícil para compositores de contracultura (‘Sra. Robinson’ de Sinatra, alguém?), mas cobrindo Laura Nyro, Joni Mitchell, Randy Newman e outros desse tipo, Streisand e Perry conseguiram. A performance de Streisand da música título de Nyro é uma das peças musicais menos inibidas e alegres que ela já fez, e o álbum em si nunca soou forçado. (Que pena que ela nunca gravou um LP inteiro de covers de Nyro com Perry.)
A maneira como Perry ajudou a guiar Streisand para a era do cantor e compositor também contribuiu para seu papel no domínio do gênero. Mas Perry não apenas trabalhar com Carly Simon e Harry Nilsson. Ele tinha uma habilidade infalível de envolver os trovadores em produções que normalmente não lhes seriam adequadas e manter sua intimidade: pense na onda sinfônica na versão definitiva de “Without You” de Nilsson ou em seus arranjos aveludados de “The Right Thing to Do” de Simon. e “Hav’t Got Time for the Pain”, ou sua obra-prima com Simon, “You’re So Vain”. Perry sabia que os compositores literatos também precisavam de refrões. (Um salve também para seu trabalho no melhor álbum de Ringo Starr, Ringoespecialmente “Photograph”, que é Spectorian em sua grandeza de múltiplas camadas.)
No final dos anos setenta, a geração de Perry estava se aproximando ou entrando na casa dos trinta, lidando com pressões adultas, divórcios e uma miríade de questões complicadas. Paralelamente, o movimento de cantores e compositores ficou mais adulto (e sonoramente mais doente) com esses fãs, e Perry estava lá naquele momento também. Ele pegou um trovador britânico idiossincrático chamado Leo Sayer e o transformou em um baladeiro intermediário em “When I Need You” e em um toutinegra em êxtase na pista de dança em “You Make Me Feel Like Dancing”. Ele transformou o sempre casto Art Garfunkel em uma balada de quarto em Fugir. A canção de James Bond de 1977 de Perry com Simon, “Nobody Does It Better”, e seu hit pós-Guess Who de Burton Cummings, “Stand Tall”, alcançaram o mesmo efeito: os boomers não eram mais crianças, nem sua música.
Perry continuou a ler as folhas de chá. Para muitos artistas dos anos setenta, fazer a transição para a sonoridade dos anos oitenta pode ser difícil; alguém se lembra dos álbuns de synth-pop de Peter Frampton ou Graham Nash? Mas, novamente, Perry fez essa transformação parecer fácil e orgânica, nunca mais do que com seu trabalho com as Pointer Sisters. Perry já os havia resgatado uma vez, reacendendo sua carreira com um cover da então inédita “Fire” de Bruce Springsteen em 1978.
Mas começando com “He’s So Shy”, Perry envolveu as irmãs com sintetizadores estridentes, baterias eletrônicas e refrões inegáveis, e o resultado foi uma série de singles – “Slow Hand”, “I’m So Excited”, “Automatic”, “Jump (For My Love)”, “Neutron Dance” – isso era nada menos que o som do pop na era da MTV. Aproveitando aquela mistura de ritmo e melodia dos anos 80, a produção de Perry de “Rhythm of the Night” de DeBarge, um cruzeiro caribenho de uma música, teve a flexibilidade de uma colaboração de Michael Jackson-Quincy Jones, superando até mesmo grande parte do trabalho da dupla em Ruim. Ao mesmo tempo, Perry continuou a guiar sua geração em vários graus de maturidade musical: o improvável confronto de Willie Nelson e Julio Iglesias “To All the Girls I’ve Loved Before” pressagiava a forma como o country se tornaria pop mainstream.
A partir dos anos 90, a presença de Perry nas paradas diminuiu à medida que o rock alternativo, o hip-hop, o EDM e outros gêneros se consolidaram. Isso fazia sentido: Perry também estava mais casado com a melodia do que com o ritmo. Trabalhando com Clive Davis e o falecido Phil Ramone, Perry teve um último momento graças ao seu trabalho nos álbuns de covers do Great American Songbook de Rod Stewart.
Stewart não foi o primeiro a ir para lá; Carly Simon e Linda Ronstadt, para citar apenas duas, já haviam cortado álbuns de padrões antes. Perry também deixou de trabalhar com Nilsson em seu Um Pequeno Toque de Schmilsson na Noite, um dos primeiros projetos desse tipo. Mas o momento dos álbuns de Stewart, que começaram a ser lançados no início dos anos 2000, foi a chave. Sentindo-se alienada de grande parte do pop do século 21, a geração de Perry precisava de uma tábua de salvação para o passado – e os álbuns de Stewart resolveram o problema, mesmo que a fórmula não fosse nova.
Mas de certa forma, a última grande posição de Perry nas paradas pop com esses discos foi uma aberração. A marca registrada de sua carreira nunca foi a nostalgia. Na verdade, ele disse repetidamente à sua geração: a música mudará tanto quanto você, e não tenha medo de acompanhar nada disso.
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