Francis deSouza, presidente-executivo da gigante da biotecnologia Illumina, não sabia no que estava se metendo quando resistiu à demanda de Carl Icahn em março por três assentos no conselho da empresa.
O Sr. Icahn, o investidor bilionário, contratou um investigador particular para desenterrar a sujeira do Sr. deSouza. Ele escreveu cartas aos acionistas da Illumina criticando a liderança de deSouza e divulgou detalhes de seu divórcio. Em junho, o Sr. deSouza e o presidente da Illumina haviam renunciado. Um dos aliados de Icahn se juntou ao conselho.
Essas táticas cruéis fizeram de Icahn o pesadelo de muitos executivos-chefes e mudaram o destino de algumas das empresas mais icônicas dos Estados Unidos, incluindo Apple, RJR Nabisco, Blockbuster e Netflix.
Mas em maio, Icahn, 87 anos, descobriu o que é receber quando Nathan Anderson, um vendedor a descoberto de 39 anos, publicou um relatório questionando a configuração na Icahn Enterprises, sua empresa de capital aberto. O Sr. Anderson sugeriu que a empresa estava pagando aos acionistas um dividendo que não podia pagar. No início deste mês, a Icahn Enterprises sucumbiu à pressão, reduzindo seus dividendos pela metade.
“É muito, muito embaraçoso para Carl porque esse cara o derrotou e o derrotou em seu próprio jogo”, disse Mark Stevens, autor de um livro de 1993 intitulado “King Icahn: The Biography of a Renegade Capitalist”.
Icahn zombou das comparações entre ele e Anderson, cuja firma de vendas a descoberto Hindenburg Research foi notícia recentemente por seus ataques a empresas como a fabricante de veículos elétricos Nikola e o Grupo Adani, um dos conglomerados mais poderosos da Índia.
“Ele sai e assusta o baixinho para que ele venda ações no pior momento e sofra grandes perdas”, disse Icahn durante uma das várias entrevistas por telefone no mês passado, referindo-se aos investidores comuns. Ele disse que Anderson não ligou para ele antes de publicar o relatório, negando-lhe a oportunidade de apresentar seu lado das coisas.
Os vendedores a descoberto tomam emprestado ações de grandes investidores e as vendem no mercado aberto, apostando que seu preço cairá. Se apostarem direito, podem comprar as ações emprestadas de volta pelo preço mais baixo, devolvê-las e embolsar a diferença. Hindenburg publica pesquisas que apóiam suas apostas curtas.
Icahn disse que compra e mantém ações por anos e faz mudanças internas. “Não estou dizendo que sou uma organização de caridade”, disse ele. Mas “o que fazemos é muito admirável”. Em uma recente divulgação de resultados, ele disse que os investidores que compraram ações de sua empresa em janeiro de 2000 e reinvestiram seus dividendos teriam se saído muito melhor do que qualquer índice de ações. (A partir de 31 de julho, disse ele, seus investidores teriam um retorno anualizado de 12,8%, em comparação com 6,9% do S&P 500).
Icahn foi um dos primeiros invasores corporativos – agora conhecidos como investidores ativistas – que comprou participações em empresas e pressionou a administração a fazer mudanças. Seu veículo principal era um fundo de hedge até 2007, quando ele o dobrou em uma entidade de capital aberto que também possuía. A nova entidade, Icahn Enterprises, diversificou além do ativismo e detém ações, imóveis e outros investimentos.
Icahn, que amigos e conhecidos dizem que costuma beber um ou dois martínis entre discursos de chefes executivos tarde da noite, descobriu seu apetite por chocalhar as gaiolas da empresa no final dos anos 1970.
Nascido em Far Rockaway, Queens, em 1936, filho único de um cantor de uma sinagoga e de uma professora, Icahn frequentou a Universidade de Princeton, onde trabalhou no refeitório para ajudar a pagar suas mensalidades. Por insistência de sua mãe, ele frequentou a escola de medicina da Universidade de Nova York antes de desistir. Após um breve período no Exército dos EUA, ele foi trabalhar em Wall Street. Em 1968, ele abriu sua própria empresa de investimentos com um empréstimo de seu tio.
Um de seus primeiros sucessos ocorreu quando ele pressionou a Tappan, uma empresa familiar que fabricava fornos, a vender para um concorrente maior. A campanha rendeu a ele cerca de US $ 3 milhões.
Ele se tornou um nome familiar na década de 1980 por suas tentativas de adquirir algumas das empresas mais proeminentes daquela década. Em 1985, ele comprou a Trans World Airlines. Seu reinado tumultuado como presidente começou com batalhas com o sindicato dos comissários de bordo, que paralisou a companhia aérea por semanas quando eles entraram em greve. Terminou, principalmente, quando a TWA declarou falência em 1992. Ao longo do caminho, o Sr. Icahn acumulou dívidas com a empresa, o que lhe permitiu sacar dinheiro e gerar lucro para si mesmo.
Uma de suas grandes vitórias envolveu a RJR Nabisco, a gigante de alimentos e tabaco que ele pressionou para dividir em duas a partir de 1996. Quando a empresa acabou se desmembrando de seu negócio de alimentos, Icahn embolsou US$ 884 milhões quando vendeu suas ações no final do ano. 2000.
Em 2011, ele iniciou um ataque de vários anos à empresa farmacêutica Forest Labs, acusando-a de destruir valor para os acionistas. Ele demitiu o executivo-chefe e pressionou por uma venda. As ações da Forest Labs triplicaram durante esse período, rendendo a Icahn cerca de US$ 2 bilhões em lucros. Ele também com sucesso empurrado A Apple recomprou suas ações em 2013, o que lhe rendeu US$ 1,8 bilhão quando vendeu sua participação.
Icahn estimou que suas campanhas ativistas em uma dúzia de empresas, incluindo Apple, eBay e PayPal, Forest Labs, Herbalife e Netflix, ajudaram a gerar US$ 300 bilhões em valor adicional para os acionistas dessas empresas. A maior parte veio da Apple.
A Forbes estimou a fortuna de Icahn em cerca de US$ 18 bilhões no início deste ano, embora esse número tenha caído aproximadamente pela metade desde o relatório de Hindenburg.
Ainda assim, as apostas de Icahn nem sempre deram certo para ele ou para o alvo. Quando entrou para o conselho da Blockbuster Video em 2005, John Antioco, então presidente-executivo da empresa, ficou surpreso com o pouco que Icahn sabia sobre o negócio.
“Depois que Carl pega o ônibus, não tenho certeza se ele sabe o que fazer com ele”, disse Antioco. Ainda assim, ele disse que Icahn apoiou seus planos de colocar os negócios da Blockbuster online. Em 2007, após uma batalha sobre a compensação, o Sr. Antioco renunciou. Ele disse que ficou surpreso quando Icahn trouxe um novo executivo-chefe que voltou a se concentrar em lojas de varejo. A Blockbuster declarou falência alguns anos depois.
Icahn, que chamou a Blockbuster de seu “pior investimento de todos os tempos”, disse que se culpa por permitir que o novo presidente-executivo se concentrasse no varejo. “Quase o tornamos ótimo.”
Ele também perdeu dinheiro em algumas campanhas ativistas recentes. As ações da Xerox, da qual ele é o maior acionista, caíram desde que assumiu uma participação em 2015. A International Flavors & Fragrances está sendo negociada a cerca de metade do preço que estava quando comprou ações no início de 2022. A Illumina, que agora está em busca de um novo executivo-chefe, caiu cerca de 20 por cento desde que Icahn começou sua campanha.
Ao mesmo tempo, amigos disseram que dinheiro não é o que motiva Icahn.
“Parece piegas, mas dinheiro não é tão importante para Carl”, disse Buzzy Krongard, diretor da Icahn Enterprises e amigo de longa data que conviveu com ele na graduação em Princeton. “O importante é vencer”, disse Krongard. “Carl gosta da batalha em si.”
Muitas vezes, a batalha se estende além do ativismo. Em 2003, o incorporador imobiliário Harry Macklowe comprou o prédio da General Motors em Manhattan por um preço recorde de US$ 1,4 bilhão. O Sr. Icahn, um amigo do Sr. Macklowe, tinha um contrato de aluguel abaixo do mercado para um dos últimos andares do prédio de 50 andares que estava prestes a expirar.
Quando um dos corretores da firma do Sr. Macklowe abordou o Sr. Icahn sobre um novo aluguel com aluguel mais alto, ele gritou com o corretor para deixar seu escritório. Ele não se envolveu em nenhuma conversa com Macklowe ou sua equipe, de acordo com duas pessoas com conhecimento das negociações. Foi somente quando eles começaram a dar passeios a inquilinos em potencial e alinharam um que o Sr. Icahn concordou em negociar um novo aluguel.
Um notívago que joga tênis quase todos os dias, Icahn disse que costuma acordar antes da abertura do mercado de ações, mas sabe que trabalha depois da meia-noite. Funcionários costumam manter cadernos perto de suas mesas de cabeceira para o caso de o chefe ligar depois que eles adormecem, embora Icahn diga que raramente liga para os funcionários depois da meia-noite.
Amigos e associados de Icahn disseram que ele aposta em tudo, de jogos de pôquer a partidas de xadrez. Certa vez, quando estava em Las Vegas, chegou a apostar um milhão de dólares que o San Francisco 49ers venceria o Super Bowl. (Eles ganharam, rendendo a ele algumas centenas de milhares de dólares). Mas são as apostas de alto risco nas empresas – e a chance de influenciar seu futuro – que ele acha emocionante, disseram.
Icahn e seu filho de 44 anos, Brett, são acionistas controladores da Icahn Enterprises, com 85% das ações. Acionistas externos – principalmente investidores de varejo – possuem o restante. Em 2020, Icahn disse em registros regulatórios que seu filho o sucederia em 2027 ou antes, mas ele continua sendo o rosto da empresa por enquanto.
Em maio, Hindenburg publicou uma pesquisa sugerindo que a Icahn Enterprises era mais valorizada do que seus pares porque pagava um dividendo lucrativo aos acionistas, apesar de relatar perdas trimestrais, o que manteve os investidores comprando as ações. “Icahn tem usado o dinheiro recebido de novos investidores para pagar dividendos a antigos investidores”, escreveu Anderson, comparando-o a uma “estrutura econômica do tipo Ponzi” que era insustentável.
O Sr. Anderson também sugeriu que, se a Icahn Enterprises parasse de pagar dividendos, o valor de suas ações cairia, o que significava que o Sr. Icahn teria dificuldades para pagar os bilhões de dólares que havia emprestado contra sua participação pessoal na empresa. Isso pode desencadear uma espiral descendente. O Sr. Anderson também acusou o Sr. Icahn de inflar o valor de seus investimentos privados.
A Comissão de Valores Mobiliários e o Departamento de Justiça iniciaram investigações sobre as práticas comerciais do Sr. Icahn após o relatório Hindenburg.
As ações da Icahn Enterprises caíram mais de 50% após o relatório Hindenburg, obrigando Icahn a renegociar os termos de seus empréstimos em julho, o que “difundiu significativamente” os efeitos do relatório. No início deste mês, a empresa também cortou seus dividendos pela metade.
Recentemente, ele reconheceu que a aposta curta de sua empresa contra o S&P 500 lhe custou cerca de US$ 9 bilhões em cerca de seis anos e disse aos investidores que voltaria a se concentrar no ativismo.
O Sr. Anderson disse que o Sr. Icahn ainda pode lutar para pagar seus empréstimos e refinanciar parte da dívida devido às altas taxas de juros. “O próximo capítulo de sua atuação financeira será difícil.”
Icahn disse que taxas mais altas são irrelevantes para o desempenho de sua empresa. Ele está mais determinado do que nunca a usar seus bilhões de dinheiro emprestado para perseguir seus próximos alvos, usando seu instinto de ativista aprimorado ao longo de uma carreira de quase cinco décadas.
Quando ele vê um investimento potencialmente vencedor, “você pega o máximo de dinheiro disponível e compra as ações o mais longe possível”, disse Icahn. “É aí que você ganha dinheiro.”
