O especialista em malária Brian Greenwood já se resignou à possibilidade de que uma vacina eficaz para a doença não estivesse disponível durante a sua vida. Agora, aos 86 anos, chegou o momento pelo qual ele passou quatro décadas trabalhando.
“Tem sido uma longa jornada com muitos altos e baixos”, diz Greenwood, ainda um investigador activo na Sociedade Real de Medicina Tropical e Higiene, que lidera ensaios de vacinas em África. “As primeiras tentativas de desenvolver uma vacina contra a malária através de estudos em aves foram feitas há mais de 100 anos.”
A partir de hoje, os Camarões, uma nação centro-africana que experimenta 2,7 milhões de casos da doença todos os anos, começará a implementar as primeiras imunizações infantis de rotina contra a malária a nível mundial, utilizando uma vacina chamada RTS,S ou Mosquirix, fabricada pela empresa farmacêutica GlaxoSmithKline. A vacina tem como alvo os esporozoítos, as formas transmissíveis do parasita da malária, e neutraliza-os antes que possam entrar no fígado e multiplicar-se aos milhares.
Com 48 por cento de todas as internações hospitalares e 67 por cento das mortes infantis nos Camarões ligada à maláriaa esperança é que esta nova implementação ajude a aliviar o fardo considerável que a doença representa para o sistema de saúde do país.
“O impacto desta vacina vai além dos benefícios médicos examinados em ensaios clínicos”, afirma Mohammed Abdulaziz, chefe de controlo e prevenção de doenças no África CDC. “A malária é uma das principais razões para o absentismo escolar, anemia e comprometimento do desenvolvimento cognitivo. Esta vacina pode ajudar a quebrar o ciclo de adversidades que assola a nossa juventude há muito tempo.”
Apesar dos esforços para erradicar os mosquitos que transmitem a Plasmodium falciparum parasita – a fonte mais mortal de malária no continente africano – e a utilização de redes de protecção e o revestimento das paredes das casas com insecticidas, a malária ainda matou 608 mil pessoas em 2022. Noventa e cinco por cento das mortes ocorreram em África; as crianças pequenas, cujos sistemas imunitários ainda estão em desenvolvimento, são de longe as mais vulneráveis. De acordo com a instituição de caridade UNICEF, uma criança com menos de 5 anos morre de malária quase a cada minuto.
Espera-se que o lançamento se expanda rapidamente. Doze países africanos receberão um total combinado de 18 milhões de doses de RTS,S durante os próximos dois anos através da Gavi, a aliança de vacinas que garante o acesso à imunização em algumas das nações mais pobres do mundo. Os Camarões receberão 662.000 doses em 2024, seguindo-se o Burkina Faso, a Serra Leoa, o Benim e outros. Todas as vacinas até agora são destinadas a crianças devido a restrições de disponibilidade.
“Temos hoje mais de 30 países africanos que manifestaram interesse num programa de vacinação de rotina contra a malária”, afirma Aurélia Nguyen, responsável pelo programa da Gavi.
A vacina sem dúvida salvará vidas. Em outubro, a Organização Mundial da Saúde anunciado que uma implementação piloto anterior do RTS,S em centenas de milhares de crianças no Gana, no Quénia e no Malawi durante quatro anos reduziu as mortes em 13 por cento e os casos graves em 22 por cento.
Mas a aparente falta de urgência já recebeu críticas. A eficácia do RTS,S foi demonstrada pela primeira vez em ensaios clínicos já em 1998, mas a OMS não recomendo oficialmente seu uso até 2021. Mais de 18 milhões de pessoasAcredita-se que , principalmente crianças, tenham morrido da doença desde os testes iniciais.
