Casgevy usa a tecnologia Crispr, ganhadora do Prêmio Nobel, para modificar as células dos pacientes para que produzam hemoglobina saudável. O sistema Crispr tem duas partes: uma proteína que corta o material genético e uma molécula guia que indica onde fazer o corte no genoma.
Para fazer isso, as células-tronco de um paciente são retiradas da medula óssea e editadas em laboratório. Os cientistas fazem um único corte em um gene diferente, chamado BCL11A, para ativar a produção de uma forma fetal de hemoglobina que normalmente é desligada logo após o nascimento. Esta versão fetal compensa a hemoglobina adulta anormal. As células editadas são então infundidas de volta na corrente sanguínea do paciente.
Um total de 45 pacientes receberam Casgevy em um ensaio clínico. Dos 31 pacientes acompanhados durante dois anos, 29 ficaram livres de crises de dor por pelo menos um ano após receberem uma dose única de células próprias editadas.
Até agora, a única cura para as células falciformes tem sido um transplante de células estaminais de um dador estreitamente relacionado, mas esta opção está disponível apenas para uma pequena fracção de pessoas. Os transplantes também podem envolver riscos fatais e nem sempre funcionam.
Os primeiros pacientes comerciais a receber Casgevy provavelmente não serão tratados até o início do próximo ano. Demora algumas semanas para coletar as células dos pacientes, editá-las e realizar verificações de controle de qualidade antes que as células estejam prontas para infusão. “Demora um pouco de tempo para tratar os pacientes”, diz Kulkarni. “Mas não queremos perder tempo – e os pacientes não querem perder tempo, porque já esperam por isso há algum tempo.”
Hoje, o FDA também aprovou um segundo tipo de tratamento genético para células falciformes, chamado Lyfgenia. Esta terapia não utiliza Crispr para cortar o genoma, mas em vez disso adiciona um gene terapêutico às células para que possam produzir hemoglobina saudável. Fabricado pela Bluebird Bio de Somerville, Massachusetts, também envolve a modificação de células dos pacientes fora do corpo. Num ensaio de dois anos, as crises de dor foram eliminadas em 28 dos 32 pacientes entre seis e 18 meses após o tratamento com Lyfgenia.
A FDA colocou um alerta de caixa preta no Lyfgenia – uma indicação de graves riscos de segurança – uma vez que alguns pacientes que foram tratados com ele desenvolveram câncer no sangue. A agência diz que os pacientes que o recebem devem ser monitorados pelo resto de suas vidas.
Alexis Thompson, chefe da divisão de hematologia do Hospital Infantil da Filadélfia, diz que essas novas terapias genéticas serão transformadoras para os pacientes. “Agora posso conversar com os pais sobre a possibilidade de seus filhos talvez serem curados da doença falciforme”, diz ela. “Há alguns anos, eu não ousaria ter essa conversa com uma família”.
