Alguns rivais do Neuralink, como a Precision Neuroscience, estão desenvolvendo implantes que ficam no topo do cérebro ou, no caso do Synchron, um dispositivo semelhante a um stent que é inserido em um vaso sanguíneo e fica contra o cérebro. Esses dispositivos têm como objetivo permitir que pessoas paralisadas se comuniquem por meio de dispositivos digitais, lendo padrões elétricos gerados a partir de grupos de neurônios.
O Neuralink não tem operado exatamente em segredo – ele tem demonstrações transmitidas ao vivo de sua tecnologia ao longo dos anos e publicou um white paper em 2019– mas alguns pesquisadores dizem que a empresa também não tem sido muito transparente em relação às suas pesquisas. (A Neuralink não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.)
Dados os relatórios, inclusive da WIRED, de que o implante cerebral do Neuralink pode ter causado problemas em macacos, o bioeticista Arthur Caplan, da Universidade de Nova York, diz que a empresa deveria ser mais aberta em sua pesquisa. “Acho que você deve dizer ao seu tema: ‘Nossa ciência é sólida’, e isso precisa ser confirmado por colegas, e não apenas por pessoas com participação na empresa”, diz ele. “O dever moral aqui é proteger o sujeito.”
Para ser claro, a Neuralink não é legalmente obrigada a revelar detalhes sobre seus testes em humanos e animais.
A FDA exige que todas as fases dos ensaios de medicamentos sejam listadas no ClinicalTrials.gov, um banco de dados governamental que inclui informações como o número de participantes que serão inscritos em um estudo, os locais dos locais de ensaio e os resultados que o ensaio avaliará. Mas os estudos de viabilidade de dispositivos médicos que estão em fase inicial de desenvolvimento não precisam ser registrados no site. Esses estudos podem incluir apenas alguns assuntos.
Muito do que se sabe sobre o teste do Neuralink vem de um folheto que a empresa disponibilizou no outono passado. Diz que as pessoas são elegíveis para o estudo se tiverem tetraplegia devido a lesão na medula espinhal ou à doença esclerose lateral amiotrófica (ELA) e tiverem pelo menos 22 anos de idade. O estudo inicial envolve várias visitas clínicas ao longo de 18 meses, com acompanhamento de longo prazo ao longo de cinco anos. O estudo levará aproximadamente seis anos para ser concluído, de acordo com o folheto.
Mas Caplan e outros acho que o público merece mais informações sobre o estudo e a condição atual do participante.
“As pessoas se preocupam profundamente com seus cérebros. É a coisa mais pessoal para nós”, diz Justin Sanchez, pesquisador técnico da Battelle, uma organização de pesquisa sem fins lucrativos em Ohio que conduziu pesquisas sobre BCI em humanos. “Quando começamos a falar sobre a construção de dispositivos médicos para o cérebro, é necessário sermos transparentes.”
Ser mais aberto sobre sua pesquisa também poderia conter a desinformação sobre o que a tecnologia da Neuralink é realmente capaz. Os BCIs ainda não são dispositivos de leitura de mentes como as pessoas podem pensar, diz Sanchez. Os participantes passam por um período de treinamento no qual são ensinados a pensar em uma ação pretendida, como mover um cursor. O implante capta sinais cerebrais que codificam essa intenção. Com o tempo, o software BCI aprende como são os sinais associados a esta intenção e os traduz em um comando que realiza a intenção do usuário.
“Há uma enorme lacuna entre o que está sendo feito hoje em um subconjunto muito pequeno de neurônios e a compreensão de pensamentos complexos e tipos de coisas cognitivas mais sofisticadas”, diz Sanchez. Este último exigirá uma neurotecnologia muito mais sofisticada – provavelmente múltiplos implantes em diferentes partes do cérebro que registam muitos, muitos mais neurónios, diz ele. O dispositivo da Neuralink é implantado em uma região do cérebro que controla a intenção do movimento.
“Há um medo público de manipulação cerebral”, diz Caplan. Em um Pesquisa de 2022 conduzido pelo Pew Research Center, a maioria dos entrevistados americanos disse que o uso generalizado de chips cerebrais para melhorar a função cognitiva seria uma má ideia. “Começar isto completamente no escuro não é a maneira de manter o público a bordo.”
