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Ninguém esperava a primeira vacina Covid-19 a ser tão boa quanto era. “Esperávamos cerca de 70%, o que é um sucesso”, diz a Dra. Ann Falsey, professora de medicina na Universidade de Rochester, Nova Iorque, que dirigiu um centro de ensaio com 150 pessoas para a vacina Pfizer-BioNTech em 2020.
Até mesmo Uğur Şahin, cofundador e CEO da BioNTech, que conduziu o medicamento desde os seus primeiros estágios, tinha algumas dúvidas. Todos os testes laboratoriais preliminares pareciam bons; depois de vê-las, ele dizia rotineiramente às pessoas que “imunologicamente, esta é uma vacina quase perfeita”. Mas isso nem sempre significa que funcionará contra “a besta, a coisa que existe” no mundo real. Só em 9 de novembro de 2020, três meses após o início do ensaio clínico final, é que ele finalmente recebeu a boa notícia. “Mais de 90 por cento eficaz”, diz ele. “Eu sabia que isso era uma virada de jogo. Temos uma vacina.”
“Ficamos muito felizes”, diz Falsey. “Parecia bom demais para ser verdade. Nenhuma vacina respiratória jamais teve esse tipo de eficácia.”
A chegada de uma vacina antes do final de 2020 foi uma reviravolta inesperada. No início da pandemia, a sabedoria convencional era que, mesmo com todas as medidas tomadas, uma vacina demoraria pelo menos um ano e meio a ser desenvolvida. Os locutores frequentemente referiam que a vacina anterior desenvolvida mais rapidamente, para a caxumba em 1967, levou quatro anos. As vacinas modernas muitas vezes se estendem por mais de uma década de desenvolvimento. A BioNTech – e a Moderna, com sede nos EUA, que anunciaram resultados semelhantes no final da mesma semana – quebraram esse cronograma convencional.
Nenhuma das empresas era um nome familiar antes da pandemia. Na verdade, nenhum dos dois jamais teve um único medicamento aprovado antes. Mas ambos acreditavam há muito tempo que a sua tecnologia de mRNA, que utiliza instruções genéticas simples como carga útil, poderia ultrapassar as vacinas tradicionais, que dependem da montagem muitas vezes meticulosa de vírus vivos ou das suas partes isoladas. O mRNA revelou-se algo cada vez mais raro no mundo da ciência e da medicina: uma tecnologia promissora e potencialmente transformadora que não só sobreviveu ao seu primeiro grande teste, como também foi entregue além das expectativas mais loucas da maioria das pessoas.
Mas o seu próximo passo poderá ser ainda maior. O escopo das vacinas de mRNA sempre foi além de qualquer doença. Tal como passar de um tubo de vácuo para um microchip, a tecnologia promete realizar a mesma tarefa que as vacinas tradicionais, mas exponencialmente mais rápida e por uma fração do custo. “Você pode ter uma ideia pela manhã e um protótipo de vacina à noite. A velocidade é incrível”, diz Daniel Anderson, pesquisador de terapia de mRNA do MIT. Antes da pandemia, instituições de caridade, incluindo a Fundação Bill & Melinda Gates e a Coligação para Inovações na Preparação para Epidemias (CEPI), esperavam utilizar o mRNA em doenças mortais que a indústria farmacêutica ignorou em grande parte, como a dengue ou a febre de Lassa, enquanto a indústria via uma oportunidade de acelerar a busca por sonhos científicos de longa data: uma vacina melhorada contra a gripe ou a primeira vacina eficaz contra o VIH.
Amesh Adalja, especialista em doenças emergentes do Centro Johns Hopkins para Segurança da Saúde, em Maryland, diz que o mRNA poderia “fazer com que todas essas aplicações que esperávamos e que pressionávamos se tornassem parte da vida cotidiana”.
“Quando escreverem a história das vacinas, este será provavelmente um ponto de viragem”, acrescenta.
A corrida pela próxima geração de vacinas de mRNA – destinadas a uma variedade de outras doenças – já está a explodir. Moderna tem mais de duas dúzias vacinas candidatas em desenvolvimento ou ensaios clínicos; BioNTech e mais oito. Existem pelo menos seis vacinas de mRNA contra a gripe em preparação e um número semelhante contra o VIH. As vacinas contra Nipah, Zika, herpes, dengue, hepatite e malária foram anunciadas. O campo às vezes se assemelha ao estágio inicial de uma corrida do ouro, com gigantes farmacêuticos abocanhando pesquisadores promissores para grandes contratos – a Sanofi pagou US$ 425 milhões (£ 307 milhões) para fazer parceria com uma pequena biotecnologia americana de mRNA chamada Translate Bio em 2021, enquanto a GSK pagou US$ 294 milhões (£ 212 milhões) para trabalhar com a CureVac da Alemanha. Até a Moderna e a BioNTech, impulsionadas pelo sucesso das suas vacinas contra a Covid, começaram a comprar empresas para ajudar no desenvolvimento de produtos.
