ENo início desta semana, o Facebook me proporcionou um doce acaso ao exibir uma foto do falecido Gene Cernan. Eu havia tirado e postado a foto em 2014, quando Cernan, o último homem na Lua, estava sendo festejado na estreia do documentário sobre sua vida, intitulado, sem rodeios, O Último Homem na Lua. Conheci Gene bem ao longo de muitos anos de reportagens sobre o programa espacial e fiquei profundamente triste quando o perdemos para o câncer, três anos depois.
Mas esta semana, em 22 de fevereiro, Cernan virou notícia de uma forma meio disparatada, quando a espaçonave Odysseus pousou perto do pólo sul lunar, marcando a primeira vez que os EUA pousaram suavemente metal na Lua desde que Cernan emplumou seu módulo lunar Desafiador até a superfície do Vale Taurus-Littrow em 11 de dezembro de 1972. As redes aproveitaram muito desse abismo de 52 anos na história cósmica, mas Odisseu foi significativo por duas outras razões mais substantivas: marcou a primeira vez que uma espaçonave construído por uma empresa privada, não por um programa espacial governamental, conseguiu um pouso lunar, e foi a primeira vez que uma nave visitou um local tão distante no sul da Lua, em uma região onde o gelo é preservado em crateras permanentemente sombreadas . Esses depósitos poderiam ser colhidos para servir como água potável, oxigênio respirável e até mesmo combustível para foguetes por futuros astronautas lunares.
“Hoje, pela primeira vez em mais de meio século, os EUA regressaram à Lua”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, numa transmissão ao vivo que acompanhou a aterragem. “Hoje, pela primeira vez na história da humanidade, uma empresa comercial e uma empresa americana lançaram e lideraram a viagem até lá.”
O entusiasmo de Nelson não foi descabido. Os seis pousos lunares da Apollo podem ter sido eventos marcantes, mas também foram abreviados. A estadia mais longa de qualquer uma das tripulações registradas na superfície foi de apenas três dias por Cernan e seu piloto do módulo lunar Harrison Schmitt. A estadia mais curta foi de menos de 21 horas, feita por Neil Armstrong e Buzz Aldrin durante a missão Apollo 11, o primeiro pouso lunar, em 1969. Esse chamado modelo de bandeiras e pegadas serviu para os dias em que o programa lunar dos EUA era principalmente sobre fazendo algumas escavações básicas e, não à toa, derrotando a tão temida União Soviética ao fincar uma bandeira no regolito lunar.
Mas o programa lunar do século XXI é diferente. Desde que a NASA estabeleceu seu Programa Ártemis em 2017, a agência espacial deixou claro que a nova era da exploração será muito mais ambiciosa. O objetivo é, em parte, que os astronautas americanos estabeleçam pelo menos uma presença semipermanente na Lua, com uma miniestação espacial conhecida como Porta de entrada posicionado na órbita lunar, permitindo que as tripulações viajem de e para a superfície. A NASA também planeja criar um habitat no pólo sul que as tripulações possam chamar de lar. E tudo isso será feito por um corpo de astronautas muito mais diversificado, com mulheres e pessoas de cor se juntando à lista de astronautas totalmente brancos e masculinos que viajaram à Lua pela primeira vez.
Há, no entanto, um problema: dinheiro. Nos dias de glória da Apollo, o financiamento da NASA representava 4% do orçamento federal total; agora é apenas 0,4%. Isso significa tirar o trabalho de projetar e construir espaçonaves da responsabilidade da agência espacial e terceirizá-lo para a indústria privada, da mesma forma que a SpaceX agora transporta tripulações para a Estação Espacial Internacional, cobrando da NASA pelas viagens da mesma forma que cobra dos fabricantes de satélites e outros clientes privados. . O Programa de Tripulação Comercialda qual a SpaceX faz parte, foi criada em 2011 e tem sido um grande sucesso, tanto que, em 2018, a NASA deu um passo adiante, anunciando o Serviços comerciais de carga útil lunar (CLPS), terceirizando da mesma forma a entrega de equipamentos que os astronautas-colonos precisarão.
CLPS, no entanto, tropeçou para fora do portão. No dia 8 de janeiro deste ano, o Módulo de pouso peregrinoconstruído pela empresa com sede em Pittsburgh Tecnologia Astrobótica, foi lançado para uma região lunar semelhante que Odysseus tinha como alvo, carregando 20 cargas úteis, incluindo mini-rovers, um espectrômetro projetado para vasculhar o solo em busca de vestígios de água e outro para estudar a atmosfera extremamente tênue da lua. No entanto, o Peregrine não estava destinado a sair da órbita da Terra, depois que uma falha no motor o deixou encalhado – deixando a nave mergulhar de volta na atmosfera 10 dias após o lançamento.
“Haverá algumas falhas”, disse o CEO da Astrobotic, John Thornton, à TIME antes do lançamento da missão Peregrine. “Mas mesmo que metade dessas missões seja bem-sucedida, ainda será um sucesso selvagem e estrondoso.”
Odisseu pousou naquela segunda coluna, mais feliz. Construído por Houston, com sede em Houston Máquinas Intuitivasa espaçonave carrega seis instrumentos científicos, incluindo câmeras estereoscópicas, um sistema de navegação autônomo e um detector de ondas de rádio para ajudar a medir partículas carregadas acima da superfície – fundamental para determinar o revestimento necessário em um eventual habitat. A NASA tem pelo menos oito outras missões CLPS planejado, incluindo mais dois da Intuitive Machines e outro da Astrobotic, até 2026. Depois disso, espera-se que o programa continue indefinidamente – fornecendo bases lunares enquanto Artemis tiver astronautas na Lua.
Não está claro quando esses exploradores chegarão. A missão Artemis II, que deveria levar os astronautas numa viagem circunlunar em novembro deste ano, foi adiado até setembro de 2025, devido a questões de P&D tanto no foguete lunar do Sistema de Lançamento Espacial quanto na espaçonave Orion. Artemis III, previsto para ser o primeiro pouso desde que os astronautas da Apollo 17 pisaram o regolito, provavelmente não acontecerá antes de 2026, no mínimo.
Essa espera de 52 anos não teria agradado àquela equipe de muito tempo atrás. No mesmo ano em que voaram, os Miami Dolphins, da National Football League, fizeram uma história própria menos importante, ao se tornarem o primeiro e até agora único time a passar uma temporada inteira invicto. Os membros sobreviventes desse esquadrão lendário esperei as estações que se seguiram, torcendo para que seu recorde se mantivesse – e concedendo alívio quando o último time invicto finalmente registrou uma derrota. Cernan, por sua vez, não queria nada com seu próprio disco “last man”. “Saímos daqui como viemos e, se Deus quiser, voltaremos, com paz e esperança para toda a humanidade”, disse ele antes de subir novamente a escada do seu módulo lunar e deixar a Lua para trás. O sucesso de Odisseu não torna iminente a realização do desejo de Cernan, mas o aproxima.
