A pressão estava sobre Yuki Tsunoda. Em poucos dias, ele competiria em uma corrida de Fórmula 1 em seu país natal, o Japão. A má sorte o forçou a abandonar as duas corridas anteriores minutos antes da largada, e havia muita especulação de que ele poderia ser rebaixado após algumas performances decepcionantes.
No entanto, em um evento de fãs no centro de Tóquio na semana passada, Tsunoda parecia jovial ao dividir o palco com vários rivais. Quando um moderador pediu que ele ensinasse algumas palavras do idioma local a seus colegas motoristas, o Sr. Tsunoda pegou o microfone e disse “somos todos mais lentos que Yuki” em japonês, arrancando risadas de centenas de fãs erguendo seus celulares para tirar fotos. .
Estava de acordo com uma personalidade travessa e, atipicamente para um atleta japonês de alto nível, uma atitude de boca suja e despreocupada que inspirou um culto de seguidores e um apelo internacional que supera suas realizações até agora na F1.
Quando ele fez sua estreia em 2021, ele era o piloto mais jovem do grid de F1 e, por acaso, o mais baixo (ele ainda é, com 1,70 metro de altura). Com seu rosto de bebê, o Sr. rapidamente ganhou uma reputação incongruente de xingar veementemente no rádio que os motoristas usam para dar feedback aos engenheiros e mecânicos – tráfego de áudio que também é transmitido aos fãs durante as corridas.
Clipes dele gritando “Cale a boca!” e outras explosões menos imprimíveis se tornaram virais nas redes sociais, e sua referência colorida a um “paraíso do trânsito” que o irritou na pista se tornou um memes entre os fãs.
Na popular série da Netflix “Fórmula 1: Drive to Survive”, Tsunoda foi mostrado peidando, sendo indiferente ao treinamento de força e anunciando “Quero fazer primeiro cocô” antes de uma massagem.
Em seu primeiro ano, alguns fãs questionaram se ele havia conquistado o direito de agir daquela forma. “As pessoas pensariam: por que ele grita tanto no rádio mesmo que não esteja tendo um desempenho muito bom?” Tsunoda disse durante uma entrevista no Zoom algumas semanas antes do Grande Prêmio do Japão.
Mas assim como Hideo Nomo, um dos primeiros jogadores japoneses na Liga Principal de Beisebol, derrubou estereótipos sobre a masculinidade asiática, Tsunoda pode ajudar a derrubar outros clichês raciais.
Embora os asiáticos sejam frequentemente caracterizados como disciplinados e obedientes, o comportamento do Sr. Tsunoda mostra que eles “podem ter toda essa gama de emoções e disposições, mesmo que o que você está dizendo tenha que ser apitado”, disse Christina Chin, professora associada. de sociologia na California State University, Fullerton.
A exposição global de Tsunoda coincidiu com o ressurgimento das corridas de Fórmula 1 no Japão, que cresceram pela última vez no final dos anos 1980 e início dos anos 1990. No esporte dominado pela Europa, Tsunoda é o primeiro piloto japonês a correr no circuito de elite desde a saída de Kamui Kobayashi em 2014.
No fim de semana passado, 220 mil torcedores compareceram ao Grande Prêmio do Japão em Suzuka durante três dias de treinos, qualificação e corrida, o maior número desde 2006. Torcedores em camisetas com logotipos de equipes como Red Bull, Mercedes e Ferrari disputaram “Yuki Go Go” banners nas arquibancadas.
Até mesmo o ex-tutor de inglês de Tsunoda, Junko Tasaki, 51, apareceu vestindo uma camiseta impressa com o desenho de uma folha de bordo do capacete da equipe AlphaTauri de Tsunoda e carregando um grande recorte de papelão do rosto do piloto.
“Eu não tinha interesse na F1 antes de conhecê-lo”, disse Tasaki. Para que conste, ela acrescentou: “Eu não o ensinei a dizer ‘cale a boca’ ou a palavra com F”.
Pouco antes de entrar em seu carro no dia da corrida, Tsunoda consultou vários engenheiros e fez uma pausa para uma selfie de última hora com Yusaku Maezawa, o bilionário empresário japonês do varejo de moda. O dia ficou sombrio para Tsunoda quando ele terminou em 12º, fora do sagrado top 10, onde os pontos da equipe são marcados. O seu melhor resultado em qualquer uma das 16 corridas desta temporada até agora foi o 10º lugar.
Um lugar à sua frente no domingo era Liam Lawson, o jovem piloto reserva que, segundo rumores, estaria na disputa para substituir Tsunoda no próximo ano. Mas indo para o fim de semana de corrida, AlphaTauri e Honda, a montadora japonesa que fornece motores e apoio financeiro para a equipe, anunciaram que Tsunoda continuaria a dirigir para eles no próximo ano.
Falando aos repórteres japoneses após a corrida, Tsunoda esfregou o punho na órbita do olho direito e lamentou não ter se colocado mais alto na frente dos torcedores locais.
A ascensão de Tsunoda à Fórmula 1 começou nos boxes das corridas de kart perto de sua casa em Sagamihara, um subúrbio nos arredores de Tóquio, quando ele tinha 4 anos. Aos 5, ele venceu o campeonato japonês da série para sua faixa etária.
“Não pensei nisso como criá-lo para ser motorista, mas sim como se divertir juntos”, disse Nobuaki Tsunoda, 60 anos, pai de Tsunoda, durante uma entrevista em um escritório-garagem abarrotado de bicicletas personalizadas, um carro esporte vintage Honda S2000 e uma fileira de capacetes de seu filho. “Eu sempre disse que se você quiser parar, você pode parar.”
Passar para as corridas de monolugares era mais do que sua família podia pagar. Seu pai, que tinha ligações comerciais com a Honda, sugeriu que ele fizesse um teste para a escola de corrida da montadora, que o aceitou.
Em 2018 – ano em que a Honda começou a construir motores para a Red Bull, a equipe controladora da AlphaTauri – Tsunoda havia vencido o campeonato de um circuito inferior, a Fórmula 4.
O apoio da Honda foi crucial para Tsunoda. “A F1 exige muito dinheiro”, disse Masahiro Owari, jornalista esportivo japonês. “Acho que grande parte da razão pela qual ele está na equipe é o apoio da Honda.”
Quando Tsunoda foi promovido à F1, ele primeiro se mudou para Milton Keynes, na Inglaterra, correndo pela AlphaTauri. Antes de sua segunda corrida de F1 em 2021, ele caiu durante uma sessão de qualificação e sua direção piorou nas corridas subsequentes. Desde então, a equipe contratou um psicólogo para ele, ele diminuiu os palavrões e sua direção melhorou.
Ele disse que não considerava a terapia uma punição. “Acho que eles queriam me apoiar tanto quanto possível para ser um piloto melhor”, disse ele.
AlphaTauri não respondeu aos repetidos pedidos de comentários.
Além das corridas, Tsunoda disse que quer abrir um restaurante depois de vencer um campeonato mundial. Ele não gostou da comida em Milton Keynes, disse ele, mas desde que viajou mais e se mudou para a Itália, onde a AlphaTauri está sediada, ele tem feito refeições mais agradáveis ao paladar. Ele imagina um menu de fusão com itens como tacos de carne Wagyu.
A primeira vez que seus pais o visitaram em sua casa em Faenza, sua mãe, Minako Tsunoda, esperava fazer uma refeição em um restaurante italiano. Em vez disso, disse ela, Tsunoda pediu que ela preparasse para ele ozoni, sopa com bolos de arroz pegajosos, e sekihan, arroz com feijão vermelho.
“Eu não era realmente um cara que gosta de comida” no Japão, disse ele. “Provavelmente porque eu não reconhecia o quão boa a comida japonesa é comparada a outras cozinhas.”
