O pôr do sol ao longo do reservatório de Kakhovka, no centro da Ucrânia, especialmente no verão, costumava ser lindo: crianças brincavam nas águas rasas perto da costa, homens pescavam e jovens casais caminhavam sob os pinheiros enquanto os últimos vestígios de luz solar refletiam na água.
Mas depois da destruição de uma grande barragem rio abaixo, aquele lago cintilante, um dos maiores da Europa, simplesmente desapareceu. Agora tudo o que resta é um prado de 240 quilômetros de extensão.
Durante mais de 60 anos, a família Bezhan administrou um negócio de pesca nestas costas. Compraram barcos, redes, congeladores e enormes máquinas de fazer gelo, e geração após geração ganharam a vida com o peixe. Mas agora não há peixes.
“Se a guerra acabasse amanhã, e não creio que termine”, disse Serhii Bezhan, o patriarca de peito largo da família, “seria preciso cinco anos para reconstruir aquela barragem e depois pelo menos mais dois para o reservatório encher. . Depois seriam necessários mais 10 anos para os peixes crescerem – para algumas espécies, 20.”
Ele desviou o olhar enquanto seus olhos ficavam embaçados.
“Tenho 50 anos”, ele disse calmamente. “Não sei se ficarei por aí tanto tempo.”
Em 6 de junho, medidores sísmicos a centenas de quilômetros de distância detectaram uma enorme explosão na barragem de Kakhovka, ao longo do rio Dnipro. As paredes de concreto armado, com mais de 18 metros de altura e até 30 metros de espessura, desmoronaram e 4,8 trilhões de galões de água jorraram.
Evidências científicas indicam que a barragem foi explodida por dentro, quase certamente pelas forças russas que a ocupavam. De uma só vez, desencadearam inundações épicas na Ucrânia e uma seca que se seguiu que, no seu conjunto, trouxeram um nível impressionante de destruição ao ambiente, à economia e às vidas de civis que já enfrentavam as dificuldades da guerra.
Este Verão, uma equipa de jornalistas do New York Times viajou centenas de quilómetros de Zaporizhzhia, no centro da Ucrânia, até Odesa, no Mar Negro, para avaliar o impacto total. O que encontramos foram casas ainda encharcadas e sujas de lama; peixes mortos caídos em massa; colônias subaquáticas de moluscos destruídas; uma crise de água potável; uma crise de irrigação para os agricultores; comunidades inteiras sem trabalho; e uma enorme sensação de perda cujas dimensões ainda não foram estabelecidas.
Durante esta guerra, os russos bombardearam deliberadamente centrais eléctricas e silos de cereais, não deixando falta de brutalidade de terra arrasada. Mas a destruição da barragem de Kakhovka destaca-se como talvez o golpe mais devastador e punitivo, mesmo que a intenção militar fosse inundar a área e desacelerar as tropas ucranianas. Do ponto de vista dos ucranianos, os invasores russos estão simplesmente a expressar um ódio pela terra – e pelo povo – que reivindicam como seu.
Isto foi uma “katastrofa”, disse Bezan.
Sem peixe para pescar, a sua família foi relegada a colher fruta do seu pomar e vendê-la à beira da estrada.
Estudando o Passado
Dmytro Neveselyi, o imponente jovem prefeito de Zelenodolsk, parece mais um jogador profissional de basquete do que o administrador municipal de uma pequena cidade no coração da Ucrânia. Certa tarde deste verão, ele se inclinou sobre a mesa e desenrolou um mapa da época da Segunda Guerra Mundial.
Neveselyi e outros líderes cívicos têm vasculhado mapas antigos como este para localizar poços e outras possíveis fontes de água que esta área usava quando não havia barragem.
“Isto é dos nazistas”, explicou ele, com uma pitada de diversão. “É a última boa imagem que temos desta área antes da construção da barragem.”
A barragem de Kakhovka foi uma maravilha da engenharia da sua época, um projecto gigantesco emblemático do impulso soviético de construir maiores, se não sempre melhores. Concluída em 1956, a barragem hidroeléctrica bloqueou o rio Dnipro para gerar electricidade. A água resultante criou o reservatório de Kakhovka, que irrigou fazendas e forneceu água potável às cidades em crescimento da Ucrânia central.
Quando o reservatório secou, uma grande parte da Ucrânia ficou sem água corrente. As pessoas pararam de lavar roupa. Alguns até usavam sacolas plásticas para ir ao banheiro.
Desde então, alguns serviços de água foram restaurados através da ligação de tubulações a outros reservatórios muito menores. Mas milhares de pessoas ainda carecem de água potável e estão à mercê dos camiões-pipa que circulam.
Assim, a busca por fontes alternativas de água continua.
O mapa que Neveselyi abriu em sua mesa era uma foto aérea em preto e branco surpreendentemente nítida tirada pela Luftwaffe, a força aérea alemã, que acabou sendo descoberta por pesquisadores americanos e publicada online.
Tudo parece difícil de acreditar, disse ele.
“Passei minha vida inteira nesta orla”, disse ele, enquanto caminhava ao longo da margem seca do lago. “Ainda não acredito no que estou realmente vendo.”
Um desastre agrícola
O vasto centro agrícola em torno do reservatório produzia mais de quatro mil milhões de libras de trigo, milho, soja e girassóis e 80 por cento dos vegetais da Ucrânia todos os anos, disseram as autoridades ucranianas. O reservatório foi o grande responsável por isso, irrigando mais de 2.000 milhas quadradas.
“Não pretendo ser muito pessimista”, disse Volodymyr Halia, um agricultor comercial perto da cidade de Apostolove. “Mas não ouvi nenhuma solução para irrigação. Estas fazendas vão secar se não reconstruirmos a barragem.”
Neste momento, isso é impossível. Os russos ainda controlam a área.
Portanto, as perdas continuam se acumulando. Os agricultores desta região exportavam seus grãos em barcaças fluviais que atracavam às margens do reservatório. As docas ainda estão lá. Mas em vez de olharem para a água, eles ficam sentados em quilômetros de lama.
É difícil saber até que ponto será um “katasrofa” o rompimento da barragem. A Escola de Economia de Kiev, juntamente com o governo da Ucrânia, acredita que o ataque custou pelo menos US$ 2 bilhões em perdas diretasum número que provavelmente aumentará com o passar do tempo.
“As pessoas já estavam muito cansadas e estressadas depois de um ano de guerra”, disse Tamara Nevdah, uma autoridade local que mora perto do reservatório. “Quando isso aconteceu, as pessoas se sentiram tão horríveis e desmoralizadas quanto no primeiro dia da guerra.”
“E eles ainda estão em choque”, acrescentou ela.
‘Ecocídio’
O reservatório Kahovka era um país das maravilhas para os pássaros. Serviu como estação intermediária para espécies migratórias em suas viagens dos climas do norte para a África. As ilhas no lago e as áreas pantanosas rio abaixo eram locais de nidificação de garças-reais, íbis brilhantes, colhereiros eurasiáticos e outros, disse Oleksii Vasyliuk, ecologista e zoólogo.
Mas quando a torrente de água caiu rio abaixo, destruiu inúmeros locais de nidificação, e as aves que costumavam nidificar perto do lago também desapareceram.
“Perdemos uma geração inteira”, disse Vasyliuk.
Os ambientalistas ucranianos também estão preocupados com uma espécie rara de formiga que vivia no Parque Natural Nacional do Baixo Dnipro, onde pedaços do pântano foram arrastados, e com o rato de bétula de Nordmann, um pequeno mamífero ameaçado da estepe cujo habitat no Parque Nacional Oleshky Sands O Parque Natural foi inundado pelas enchentes.
Em Odesa, 145 quilômetros a oeste de onde o Dnipro deságua no Mar Negro, Vladyslav Balinskyi, um ecologista, caminhou ao longo da costa, olhando para os banhistas.
“Ninguém deveria nadar”, disse ele. “Eles não sabem o que há naquela água.”
Ele citou os poluentes que a enchente despejou no mar: cádmio, estrôncio, mercúrio, chumbo, pesticidas, fertilizantes e 150 toneladas de óleo de máquina usado nas enormes engrenagens da usina hidrelétrica.
Quase todos os dias ele mergulha para avaliar o impacto na vida marinha.
“Cinquenta por cento dos mexilhões já morreram”, disse ele.
‘Tudo se foi. Nada. Lixo.’
Liudmyla Mavrych estava na sala de estar, segurando um álbum de recortes encharcado. Funcionária de um vilarejo, ela passou grande parte de sua vida na mesma casinha em Afanannsiivka, um vilarejo bonito e tranquilo ao longo de um afluente do Dnipro, rio abaixo da barragem.
O papel de parede estava descascando das paredes. O linóleo estava descascando da bancada. A lama estava espalhada pelo chão. A casa inteira cheirava a trapo velho e mofado.
As enchentes engoliram sua casa, como milhares de outras.
“Inútil”, disse ela, tirando fotos molhadas e pegajosas de um álbum de recortes. Um por um, ela os jogou no chão.
“Perdemos nossa casa, perdemos tudo o que tínhamos e agora nem temos lembranças”, disse ela, ficando ainda mais chateada ao folhear rapidamente o álbum de fotos úmido. “Tudo se foi. Nada. Lixo.”
‘Ajuda!’
Kherson, uma cidade portuária na margem oeste do Dnipro, foi um dos locais mais devastados pelas inundações no território controlado pela Ucrânia. Fotos daqueles primeiros dias mostram telhados saindo da água.
Mas foi na outra margem, a margem leste, ocupada pelas tropas russas, onde se acredita que muito mais pessoas tenham morrido.
Mykhailo Puryshev, um experiente trabalhador humanitário, foi um dos poucos civis ucranianos que se atreveu a resgatar pessoas do lado russo. De acordo com imagens de vídeo e uma entrevista que ele concedeu, ele atravessou o rio em alta velocidade em um barco rosa usando um capacete rosa.
“Eu queria ter certeza de que os russos me vissem para não atirar em mim”, disse ele.
Quando chegou a Oleshky, em território controlado pela Rússia, viu pessoas em pé nos telhados, cercadas por água, agitando bandeiras brancas e gritando: “Socorro!”
Segundo as autoridades ucranianas e russas, dezenas morreram na margem leste do rio. Puryshev disse que alguns eram pessoas com deficiência que se afogaram em suas casas.
Ele resgatou 10 crianças e dois cachorros e depois saiu.
“Os russos não fizeram nada”, disse ele. “Não vi um único soldado em lugar nenhum.”
Oleksandra Mykolyshyn e Evelina Riabenko contribuiu com relatórios de vários locais afetados pela destruição da barragem.
