A versão original de esta história apareceu em Revista Quanta.
Já é tarde da noite. Você está sozinho e vagando pelas ruas vazias em busca de seu carro estacionado quando ouve passos vindo de trás. Seu coração bate forte, sua pressão arterial dispara. Arrepios aparecem em seus braços, suor nas palmas das mãos. Seu estômago dá um nó e seus músculos se contraem, prontos para correr ou lutar.
Agora imagine a mesma cena, mas sem nenhuma das respostas inatas do corpo a uma ameaça externa. Você ainda sentiria medo?
Experiências como esta revelam a forte integração entre cérebro e corpo na criação da mente – a colagem de pensamentos, percepções, sentimentos e personalidade única para cada um de nós. As capacidades do cérebro por si só são surpreendentes. O órgão supremo dá à maioria das pessoas uma percepção sensorial vívida do mundo. Pode preservar memórias, permitir-nos aprender e falar, gerar emoções e consciência. Mas aqueles que tentam preservar a sua mente transferindo os seus dados para um computador perdem um ponto crítico: o corpo é essencial para a mente.
Como é orquestrada esta conexão crucial entre cérebro e corpo? A resposta envolve o nervo vago, muito incomum. Sendo o nervo mais longo do corpo, ele segue seu caminho desde o cérebro até a cabeça e o tronco, emitindo comandos aos nossos órgãos e recebendo deles sensações. Grande parte da desconcertante gama de funções que regula, como o humor, a aprendizagem, a excitação sexual e o medo, são automáticas e funcionam sem controlo consciente. Estas respostas complexas envolvem uma constelação de circuitos cerebrais que ligam o cérebro e o corpo. O nervo vago é, de certa forma, o canal da mente.
Os nervos são normalmente nomeados de acordo com as funções específicas que desempenham. Os nervos ópticos transportam sinais dos olhos para o cérebro para a visão. Os nervos auditivos conduzem informações acústicas para a audição. O melhor que os primeiros anatomistas puderam fazer com esse nervo, entretanto, foi chamá-lo de “vago”, do latim para “errante”. O nervo errante era evidente para os primeiros anatomistas, nomeadamente Galeno, o polímata grego que viveu até cerca do ano 216. Mas foram necessários séculos de estudo para compreender a sua complexa anatomia e função. Este esforço é contínuo: a investigação sobre o nervo vago está hoje na vanguarda da neurociência.
A pesquisa atual mais vigorosa envolve estimular esse nervo com eletricidade para melhorar cognição e memóriae para uma miscelânea de terapias para distúrbios neurológicos e psicológicos, incluindo enxaqueca, zumbido, obesidade, dor, dependência de drogas e muito mais. Mas como poderia estimular um único nervo ter benefícios psicológicos e cognitivos tão abrangentes? Para entender isso, devemos compreender o próprio nervo vago.
O nervo vago se origina de quatro grupos de neurônios na medula cerebral, onde o tronco cerebral se liga à medula espinhal. A maioria dos nervos do nosso corpo ramificam-se diretamente da medula espinhal: eles são inseridos entre as vértebras da nossa coluna vertebral em uma série de faixas laterais para transportar informações para dentro e para fora do cérebro. Mas não o vago. O nervo vago é um dos 13 nervos que saem do cérebro diretamente através de orifícios especiais no crânio. A partir daí brotam matagais de galhos que atingem quase toda a cabeça e tronco. O vago também irradia de dois grandes aglomerados de neurônios avançados, chamados gânglios, estacionados em pontos críticos do corpo. Por exemplo, um grande aglomerado de neurônios vagais se agarra como uma videira à artéria carótida do pescoço. Suas fibras nervosas seguem essa rede de vasos sanguíneos por todo o corpo para alcançar órgãos vitais, desde o coração e os pulmões até o intestino.
