Os caças F-16 só seriam entregues à Ucrânia no próximo ano, mas isso não dissuadiu o presidente Volodymyr Zelensky de pulando em um na semana passada, nos Países Baixos — uma paragem numa digressão europeia para recolher compromissos de doação do avião de guerra o mais rapidamente possível.
Lá estava ele na Dinamarca, elogiando o governo por “ajudar a Ucrânia a tornar-se invencível” com a sua promessa de enviar 19 jactos. Em Atenas, ele disse que a oferta da Grécia para treinar pilotos ucranianos “nos ajudaria a lutar pela nossa liberdade”. Poucos dias depois de regressar a Kiev, Zelensky conseguiu promessas de meia dúzia de países de doar os jactos – potencialmente mais de 60 – ou de fornecer formação para pilotos e tripulação de apoio.
“É importante e necessário”, disse o primeiro-ministro Jonas Gahr Store da Noruega ao Sr. Zelensky em Kiev, anunciando que seu governo forneceria um número indeterminado de jatos – provavelmente 10 ou menos – no futuro.
Foi uma volta de vitória notável para um sofisticado avião de ataque que até o ministro da Defesa da Ucrânia reconheceu é improvável que funcione em combate até próxima primavera – e apenas para os poucos pilotos que entendem inglês o suficiente para pilotá-lo. Com a contra-ofensiva da Ucrânia avançando lentamente neste verão, os anúncios arejados de Zelensky de garantir a segurança dos F-16 sinalizam um reconhecimento tácito de que a guerra de 18 meses na Ucrânia provavelmente durará nos próximos anos.
Eles também foram um sinal palpável da fixação de Zelensky em um caça a jato que seja mais rápido, mais poderoso e mais versátil do que as aeronaves ucranianas existentes, mas que estimulou o debate sobre até que ponto ele pode avançar substancialmente no esforço de guerra imediato de Kiev. O F-16 tem capacidades ofensivas e defensivas – pode ser lançado em poucos minutos e está equipado para abater mísseis e aeronaves inimigas.
A Ucrânia insistiu veementemente que os aviões fariam uma diferença significativa, embora as autoridades americanas há muito que defendam que tanques, munições e, acima de tudo, tropas terrestres bem treinadas são muito mais importantes no que é, neste momento, principalmente uma guerra terrestre. Os aviões de guerra ocidentais são caros e podem levar anos para treinar e colocar pilotos suficientes para fornecer cobertura aérea suficiente.
Enquanto pressiona pelos caças, a Ucrânia também sente o tique-taque do relógio político, disseram autoridades atuais e antigas em Kiev e Washington. Zelensky parece motivado a entregar o maior número possível de F-16 antes das eleições na Europa e nos Estados Unidos, o que poderia trazer uma mudança de opinião nos governos que prometeram os aviões.
Os Países Baixos, por exemplo, comprometeram-se a fornecer à Ucrânia até 42 caças F-16 que estão a retirar gradualmente da sua força aérea; realizará eleições parlamentares em novembro.
A maior preocupação, porém, são os Estados Unidos, onde O apoio republicano ao envio de dezenas de milhares de milhões de dólares em ajuda à Ucrânia está a diminuir. O ex-presidente Donald J. Trump, o favorito para a indicação republicana, disse em julho ele pressionaria Zelensky a acordos de paz, dizendo-lhe “chega – você tem que fazer um acordo”.
“As incertezas políticas americanas estão muito presentes nas mentes dos ucranianos e de toda a Europa”, disse o senador Richard Blumenthal, democrata de Connecticut, que se encontrou com Zelensky em Kiev no momento em que o presidente ucraniano regressava da sua viagem ao F-16. semana passada. “Um dos objetivos aqui, claramente, é garantir compromissos da forma mais clara e inequívoca possível.”
Ele disse que Zelensky não discutiu diretamente as eleições americanas do próximo ano durante a reunião, que também incluiu os senadores Lindsey Graham, republicana da Carolina do Sul, e Elizabeth Warren, democrata de Massachusetts, e foi realizada no porão do Hotel Intercontinental em Kiev durante um alarme de ataque aéreo. Mas, disse ele numa entrevista telefónica, quanto mais puder ser entregue antes de Novembro de 2024, “mais o apoio aéreo não será ameaçado pelos caprichos da política americana”.
Até agora, a administração Biden não se comprometeu a enviar à Ucrânia quaisquer F-16 da sua própria frota, embora tenha anunciado na semana passada que iria treinar pilotos em bases aéreas no Texas e no Arizona a partir de setembro.
Espera-se que sejam necessários pelo menos quatro meses para treinar os pilotos ucranianos em aeronaves mais avançadas do que as que estão acostumados a voar, e em táticas e armas que não estão acostumados a empregar. Poderia levar ainda mais tempo para lhes ensinar inglês suficiente para compreender os manuais de treinamento e para se comunicarem com os controladores de tráfego aéreo e instrutores. Os aviônicos dos aviões, inclusive os botões, são em inglês.
Há outro problema nos planos de entrega dos aviões. Os Estados Unidos devem dar aprovação antes que outros países possam enviar jatos fabricados nos EUA para a Ucrânia. A administração Biden sinalizou à Dinamarca, à Noruega e aos Países Baixos que permitirá as transferências, mas um novo presidente poderá reverter esses acordos caso a caso se a entrega ainda não tiver sido concluída, segundo um responsável dos EUA.
Vários funcionários citados neste artigo falaram sob condição de anonimato, dizendo que não estavam autorizados a discutir o assunto publicamente.
Um ex-funcionário sênior do governo Biden disse que a onda de anúncios do F-16 de Zelensky provavelmente também tinha a intenção de garantir compromissos ocidentais no caso de uma contra-ofensiva lenta desgastar o apoio político entre os aliados.
O sentido de urgência de Zelensky tem sido inconfundível. Além das suas incursões diplomáticas, ele mencionou os F-16 pelo menos oito vezes durante os seus discursos nocturnos em Agosto, prevendo que a sua presença nos céus ucranianos derrotaria as forças russas. As autoridades em Kiev até usaram a morte, na semana passada, de um dos seus famosos pilotos num acidente de treino para sublinhar que a Ucrânia precisa dos jactos para vencer.
Parte do apelo dos jatos é que eles são abundantes. Muitas forças aéreas europeias possuem F-16 e estão se livrando deles para fazer a transição para o ainda mais avançado F-35. Portanto, existem em grande número, com uma cadeia de abastecimento e reparação ocidental integrada e programas de formação que podem apoiá-los durante anos no futuro.
No entanto, o obstáculo imediato à colocação em serviço dos F-16 que foram prometidos não são os jactos em si, mas a escassez de pilotos ucranianos treinados que falem inglês e de tripulação de apoio para os voar e manter.
Um ex-oficial sênior da Força Aérea dos EUA disse que são necessários entre 8 e 14 funcionários de apoio para manter, abastecer e apoiar cada F-16, dependendo de quantas bases os jatos operam. Levará aproximadamente tanto tempo para treinar as equipes de apoio quanto os pilotos, disse o oficial.
Até agora, disseram autoridades americanas, apenas oito pilotos ucranianos são suficientemente fluentes em inglês e têm experiência em pilotar aeronaves de combate para terem começado a treinar nos F-16 na Dinamarca. Pelo menos outros 20 pilotos estão iniciando o ensino da língua inglesa na Grã-Bretanha.
Mesmo os pilotos ucranianos habilidosos em pilotar os jatos MiG-29 da era soviética, que constituem grande parte da frota atual de Kiev, teriam que aprender a navegar pela tecnologia de “acelerador e manche prático” ou “HOTAS” dos F-16; esse é um sistema que lhes permitiria passar do bombardeio de alvos no solo para o combate ar-ar sem tirar as mãos dos controles.
O sistema torna mais fácil navegar entre os dois alvos do que em um MiG-29, mas ainda leva tempo para aprender.
“Tudo isso vai levar tempo e provavelmente não vai acontecer antes do final do ano”, disse o general James B. Hecker, principal comandante aéreo dos EUA na Europa. disse aos repórteres no Grupo de Escritores de Defesa da Universidade George Washington em 18 de agosto.
Um conselheiro dos EUA disse que a Ucrânia provavelmente irá implantar os primeiros F-16 assim que os pilotos forem certificados para voar, numa série de missões de combate defensivas e ofensivas. Dadas as armas avançadas que os F-16 transportarão, apenas tê-los implantados, mesmo em uma capacidade de nicho, poderia forçar a Rússia a dedicar recursos valiosos para monitorá-los e combatê-los, disse o conselheiro.
Ainda assim, a sua eficácia ainda seria limitada pelas defesas aéreas russas e pelos caças avançados desenvolvidos para combater especificamente aeronaves da OTAN, como o F-16.
“No curto prazo, eles ajudarão um pouco, mas não é a solução mágica”, disse o General Hecker.
Autoridades dos EUA dizem que os F-16 são importantes por outras razões. A sua chegada aumentará o moral ucraniano e assinalará a mudança da força aérea ucraniana para uma frota do calibre da NATO. Isto envia uma importante mensagem de dissuasão à Rússia, para evitar futuros ataques de Moscovo assim que a guerra terminar, dizem autoridades norte-americanas.
Autoridades dos EUA têm reiteradamente afirmou que fornecer à Ucrânia F-16 tem mais a ver com o futuro do que com o presente.
“A estratégia de Putin é claramente durar mais que a América, ou esperar mais, e contar com a falta de vontade ou de armas para continuar”, disse Blumenthal.
Ele acrescentou: “Há uma espécie de lacuna, por assim dizer, entre a volta da vitória na aceitação dos aviões e a entrega propriamente dita. Mas o objetivo é fechar essa lacuna o mais rápido possível e colocar os F-16 no campo de batalha.”
