BLACK MOUNTAIN, NC – Número de mortos do furacão Helene atingiu 200 na quinta-feira e pode subir ainda mais, à medida que as equipes de busca se dirigem aos locais de mais difícil acesso nas montanhas do oeste da Carolina do Norte, onde a tempestade destruiu estradas e cortou a eletricidade, a água e o serviço de celular.
Autoridades na Geórgia e na Carolina do Norte somaram-se aos números sombrios de seus estados, aumentando uma contagem geral que já fez de Helene a tempestade mais mortal a atingir o continente dos EUA desde Furacão Katrina em 2005.
Uma semana depois de a tempestade ter atingido a costa da Florida, antes de abrir um caminho de destruição pelo Sudeste, as ligações entre amigos, vizinhos e até estranhos proporcionaram esperança nas áreas mais afectadas.
Enquanto os aviões de carga do governo levavam comida e água para essas áreas e as equipes de resgate percorreram riachos em busca de sobreviventes, aqueles que sobreviveram à tempestade apoiaram-se uns nos outros.
Sarah Vekasi, que fabrica e vende cerâmica em sua loja Sarah Sunshine Pottery em Black Mountain, Carolina do Norte, disse que está lutando com o trauma de Furacão Helena e incerteza sobre o futuro de seu negócio.
“Tudo o que posso dizer é que estou vivo. Eu não estou indo muito bem. Eu não estou indo bem. Mas estou extremamente grato por estar vivo, especialmente quando tantos não estão”, disse Vekasi.
Uma coisa que a faz se sentir um pouco melhor é o companheirismo da reunião diária na praça.
“É incrível poder nos encontrar pessoalmente”, disse Vekasi, que ficou isolado por estradas intransitáveis durante dias. Mais de 150 pessoas reuniram-se para a sessão de quarta-feira, enquanto os líderes locais estavam em cima de uma mesa de piquenique gritando atualizações.
Martha Sullivan fez anotações cuidadosas para poder compartilhar as informações – estradas reabertas, progresso na restauração da energia, trabalho na tentativa de fazer a água fluir novamente – com outras pessoas.
Sullivan, que mora em Black Mountain há 43 anos, disse que seus filhos a convidaram para vir para Charlotte depois da tempestade, mas ela quer ficar em sua comunidade e cuidar de seus vizinhos.
“Vou ficar enquanto sentir que estou sendo útil”, disse Sullivan.
Ajudando uns aos outros nas áreas mais atingidas
Em áreas montanhosas remotas, helicópteros içaram os presos para um local seguro enquanto as equipes de busca moviam as árvores derrubadas para que pudessem procurar sobreviventes de porta em porta. Em alguns lugares, as casas oscilavam nas encostas e nas margens dos rios.
A eletricidade está sendo restaurada lentamente, à medida que o número de residências e empresas sem energia caiu abaixo de 1 milhão pela primeira vez desde o fim de semana passado, de acordo com poweroutage.us. A maioria das interrupções ocorre nas Carolinas e na Geórgia, onde Helene atacou depois de cair Costa do Golfo da Flórida em 26 de setembro como um Furacão de categoria 4.Mortes foram relatadas na Flórida, Geórgia, Tennessee e Virgínia, além das Carolinas.
Robin Wynn perdeu energia em sua casa em Asheville na sexta-feira passada e conseguiu pegar um saco de enlatados e água antes de chegar a um abrigo, apesar da água até os joelhos.
“Eu não sabia para onde estava indo, não sabia o que iria acontecer a seguir. Mas eu saí e estou vivo”, disse Wynn na quarta-feira.
Agora que ela voltou para casa, seus vizinhos estão cuidando uns dos outros. Muitas pessoas vieram para garantir que todos tenham uma refeição quente e água, disse ela.
Eric Williamson, que trabalha na Primeira Igreja Batista em Hendersonville, normalmente faz visitas domiciliares aos membros que não conseguem ir fisicamente à igreja. Esta semana, ele é a tábua de salvação deles, entregando alimentos que atendem às restrições alimentares e jogando fora os alimentos estragados.
Além de verificar o essencial, ele diz que é importante apenas socializar com as pessoas em um momento como este para ajudá-las a saber que não estão sozinhas.
Ele tem uma lista manuscrita de todas as pessoas que precisa visitar. “Eles não têm serviço telefônico, mesmo que tenham telefone fixo, muito disso não funciona”, disse Williamson. “Então, estamos levando-lhes comida e água, mas também apenas trazendo-lhes um sorriso e uma oração, apenas para lhes dar conforto.”
Voluntários em Asheville se reuniram na quarta-feira antes de sair para ajudar a encontrar pessoas que estavam inacessíveis devido a interrupções no telefone e na Internet. Eles levaram caixas de água potável e instruções para retornarem pessoalmente com os resultados.
Até mesmo notificar parentes de pessoas que morreram na tempestade tem sido difícil.
“Esse tem sido o nosso desafio, honestamente: não há serviço de celular, nenhuma maneira de entrar em contato com os parentes mais próximos”, disse Avril Pinder, uma autoridade no condado de Buncombe, onde pelo menos 61 pessoas morreram. “Temos uma contagem de corpos confirmada, mas não temos identificações de todos ou notificações de parentes próximos.”
Quinta-feira marcou o sétimo dia de operações de busca e resgate, disse Pinder, acrescentando que o condado não tem uma contagem oficial de pessoas desaparecidas ou desaparecidas.
“Continuamos encontrando pessoas. Sabemos que temos grupos de pessoas isoladas devido a deslizamentos de terra e pontes destruídas”, disse ela. “Portanto, eles estão desconectados, mas não desaparecidos.”
Biden e Harris dão uma olhada em primeira mão
Presidente Joe Biden voou sobre a devastação na Carolina do Norte e na Carolina do Sul, vendo em primeira mão a confusão deixada por uma tempestade que já matou pelo menos 200 pessoas.
Falando depois em Raleigh, Carolina do Norte, Biden elogiou o governador democrata da Carolina do Norte e o governador republicano da Carolina do Sul pelas suas respostas à tempestade, dizendo que, na sequência dos desastres, “deixamos a política de lado”.
“Nosso trabalho é ajudar o maior número de pessoas que pudermos, da maneira mais rápida e completa possível”, disse ele.
Isso inclui o compromisso do governo federal de pagar a conta da remoção de entulhos e medidas de proteção emergenciais por seis meses. O dinheiro irá abordar os impactos dos deslizamentos de terra e inundações e cobrirá os custos dos socorristas, equipas de busca e salvamento, abrigos e alimentação em massa.
“Não iremos embora até que você se recupere completamente”, disse Biden.
A vice-presidente Kamala Harris viajou para a vizinha Geórgia, onde disse que o presidente aprovou um pedido para pagar a conta de ajuda emergencial semelhante por três meses.
Biden planeja viajar para áreas de desastre na Flórida e na Geórgia na quinta-feira.
Devastação da Flórida ao Tennessee
Funcionários de uma fábrica de plásticos na zona rural do Tennessee que continuei trabalhando na semana passada até a água inundar o estacionamento e a falta de energia na usina estavam entre os mortos. As enchentes arrastaram 11 trabalhadores e apenas cinco foram resgatados. Dois foram confirmados como mortos.
As autoridades do estado do Tennessee disseram que estão investigando a empresa proprietária da fábrica depois que alguns funcionários disseram que não foram autorizados a sair a tempo de evitar o impacto da tempestade.
Hospitais e organizações de saúde no Sudeste principalmente permaneceu aberto apesar de lidar com apagões, danos causados pelo vento, problemas de abastecimento e inundações. Muitos hospitais suspenderam procedimentos eletivos, enquanto apenas alguns fecharam completamente.
Na Flórida, as autoridades recorreram a prisioneiros estaduais de “baixo risco” para ajudar a limpar as montanhas de destroços deixados para trás.
“Departamento de Correções, eles fazem trabalho prisional de qualquer maneira. Então, eles os estão trazendo para fazer a remoção de entulhos”, disse o governador Ron DeSantis aos repórteres na quarta-feira.
