Há alguns anos, desesperados para evitar serem adquiridos por um fundo de hedge, funcionários do The Baltimore Sun fizeram apelos públicos para que um empresário local comprasse a sua publicação.
Esse pedido foi concretizado recentemente: um empresário de Maryland, David D. Smith, comprou o célebre jornal, devolvendo o jornal de 186 anos às mãos locais pela primeira vez em quase 40 anos.
Mas Smith pode não ser exatamente o que os jornalistas do The Sun esperavam. De acordo com entrevistas com atuais e ex-funcionários do jornal, a compra de Smith já gerou alarme entre muitos dentro e fora da redação, que temem que ele imponha seus interesses políticos à organização como uma conclusão final para um jornal outrora orgulhoso que enfrentado um longo declínio.
Smith é o presidente executivo do conservador Sinclair Broadcast Group, uma das maiores operadoras de estações de televisão locais do país, com quase 200 estações, incluindo a Fox45 em Baltimore. Sinclair tem sido um aliado confiável do ex-presidente Donald J. Trump; Senhor Smith supostamente dito Trump em 2016: “Estamos aqui para transmitir a sua mensagem”. Em 2018, a empresa exigiu que suas estações promoções de filmes ecoando alguns dos ataques do Sr. Trump à mídia.
Smith tem apoiado regularmente causas conservadoras. De acordo com os registos fiscais, a fundação da sua família doou mais de 500 mil dólares nos últimos anos ao Project Veritas, um grupo de direita que tentou gravar secretamente opositores políticos e jornalistas.
O novo proprietário do Sun fez pouco para amenizar as preocupações internas durante uma reunião de três horas com funcionários na terça-feira. De acordo com duas pessoas presentes na reunião, Smith disse à redação que leu o jornal apenas algumas vezes nos últimos meses e não o leu nos últimos 40 anos, instou-os a aumentar os lucros e disse que queria a publicação para emular a estação local de Sinclair, Fox45. Ele também disse na reunião que queria que o jornal cobrisse a corrupção. (The Sun ganhou o Prêmio Pulitzer em 2020 por fazendo exatamente isso.)
“Acho que isso significará um desastre”, disse John E. McIntyre, editor do The Sun há 34 anos, sobre a propriedade de Smith. McIntyre fez uma aquisição em 2021 e agora faz trabalhos freelance ocasionais para o novo rival da cidade, The Baltimore Banner.
“O que espero é que ele cumpra o que disse, para transformar o The Baltimore Sun na mesma coisa que sua estação de TV Fox45 é: um megafone para a desinformação da direita e o desprezo pela cidade de Baltimore”, disse McIntyre. adicionado.
O Sun, o maior jornal de Maryland, tem lutado nos últimos anos com o declínio das receitas publicitárias e da circulação impressa, os mesmos ventos contrários que afectam quase todos os jornais. O jornal já teve cerca de 500 jornalistas e inúmeras agências estrangeiras. Agora, o The Sun e os seus jornais irmãos empregam cerca de 150 pessoas, incluindo as do sector empresarial.
Em 2021, a Alden Global Capital, uma empresa de investimentos que tem um manual de compra de jornais locais antes de reduzir custos, comprou o The Sun. Os funcionários do jornal e outras pessoas da comunidade tentaram evitar a compra de Alden. Em fevereiro de 2021, Stewart Bainum Jr., um magnata da hotelaria de Maryland e democrata de longa data, chegou a um acordo para comprar o The Sun e dois de seus jornais irmãos por US$ 65 milhões, com um plano para administrá-los por meio de uma organização sem fins lucrativos.
Mas o acordo fracassou e Bainum acabou fundando a organização de notícias rival local, The Baltimore Banner, que contratou alguns dos melhores repórteres do The Sun e quase dobrou sua redação para 70 em menos de dois anos, quase o mesmo tamanho que O sol. A bandeira relatado no início desta semana sobre a reunião de equipe com o Sr. Smith.
Smith comprou o The Sun e vários outros jornais de Alden em 12 de janeiro com um sócio, Armstrong Williams, um comentarista conservador. Os novos proprietários disseram que usaram fundos pessoais independentes de Sinclair. O preço do acordo não foi divulgado, mas Smith disse à redação na reunião que o acordo estava na casa dos “nove dígitos”, ou pelo menos US$ 100 milhões.
Guy Gilmore, diretor de operações do MediaNews Group de Alden, disse em um comunicado: “Estamos sempre abertos a discussões sobre propriedade local e satisfeitos que nossa plataforma operacional e tecnológica de jornais preeminentes continuará a fornecer serviços para o The Baltimore Sun”.
O Sr. Smith se recusou a comentar este artigo por meio de um representante. Ele disse ao The Sun em uma entrevista na segunda-feira que comprou o jornal porque “temos a responsabilidade absoluta de servir o interesse público” e que achava que o jornal poderia ser “extremamente lucrativo”.
Williams, seu sócio comercial, disse em entrevista por telefone na sexta-feira que os funcionários interpretaram mal os comentários de Smith na reunião de equipe.
“O que importa é o que fazemos – é por isso que seremos julgados – não o que alguém diz na primeira reunião, mas o que fazemos no dia a dia naquela redação”, disse Williams.
Ele acrescentou: “Por que gastaríamos uma fortuna para comprar isto e destruí-lo? Isso não faz sentido.”
Williams é dono de uma empresa de mídia afiliada à Sinclair e tem uma longa carreira como apresentador e colunista de programas de rádio e televisão. Em 2005, Williams admitiu ter recebido 240 mil dólares da administração de George W. Bush para promover a lei governamental “Nenhuma criança deixada para trás” nas suas colunas e noutros locais.
Williams disse que a política pessoal “absolutamente não” afetaria o jornalismo do The Sun e que ele queria reportagens rigorosas e factuais. “Mais do que tudo, precisamos de equilíbrio na cobertura noticiosa”, disse ele.
Trif Alatzas, editor e editor-chefe do The Sun, continuaria nessas funções, disse Williams.
O Baltimore Sun Guild, que representa os jornalistas do jornal, disse em um comunicado declaração após a reunião de equipe: “A direção editorial que ele descreveu – focada em cliques e não no valor jornalístico – preocupou muitos de nossos membros, assim como sua atitude em relação às comunidades vulneráveis na cidade que amamos.”
Os jornalistas do Sun não tiveram notícias nem viram Smith desde a reunião, disseram dois funcionários que falaram sob condição de anonimato. Nada mudou imediatamente no seu trabalho diário, disseram as pessoas.
O Sun continuou a cobrir seu novo proprietário. Um artigo Publicados na quarta-feira relatou que Smith contribuiu com US $ 100.000 para um PAC que apoia Sheila Dixon, uma democrata e ex-prefeita de Baltimore que está desafiando o atual prefeito da cidade. Na quinta-feira, o jornal Publicados um artigo sobre o envolvimento do Sr. Smith no financiamento de uma petição eleitoral pedindo que o Conselho Municipal de Baltimore fosse reduzido pela metade.
Bainum disse em entrevista na sexta-feira que o Baltimore Banner registrou um grande aumento em novas assinaturas desde o anúncio da venda do The Sun.
“Lançamos o Banner há 19 meses para trazer mais jornalismo de alta qualidade para Baltimore e Maryland”, disse ele. “Se esta venda do The Sun conseguir ainda mais disso, com certeza será um impulso para a região. Quanto mais notícias locais, melhor.”
Os críticos externos têm sido pessimistas sobre a nova propriedade do The Sun. A colunista de mídia do The Guardian, Margaret Sullivan, escreveu: “Ouve-se frequentemente o desejo de mais propriedade local porque as cadeias nacionais de capital abutre causaram muitos danos. Mas, como mostra a situação de Baltimore, a propriedade local pode ser igualmente má.”
David Simon, criador do programa de TV “The Wire” e ex-repórter do Sun, disse em um fio na plataforma de mídia social X que o Sr. Smith “entregou um produto noticioso que começa com uma premissa ideológica rígida e depois adapta toda a cobertura e editorial para se adequar”.
Josh Tyrangiel, executivo de mídia e cineasta que faz parte do conselho do The Baltimore Banner, disse sobre Smith em uma entrevista: “Ele é o Grim Reaper. E porque ele claramente não sabe nada sobre jornalismo, ele será um Grim Reaper descuidado.”
“O Sol terá uma morte miserável e indigna”, acrescentou.
