Quando as autoridades espaciais chinesas revelaram o projeto do primeiro foguete superpesado do país, há quase uma década, ele parecia um propulsor bastante convencional. O foguete era totalmente descartável, com três estágios e motores sólidos presos nas laterais.
Desde então, a China tem vindo a rever o design deste foguetão, denominado Longa Marcha 9, em resposta ao desenvolvimento de foguetões reutilizáveis pela SpaceX. Há dois anosa China recalibrou o projeto para ter um primeiro estágio reutilizável.
Agora, com base nas informações divulgadas em um grande show aéreo em Zhuhai, o design mudou novamente. E desta vez, o plano para o foguete Longa Marcha 9 se parece quase exatamente com um clone do foguete Starship da SpaceX.
Isso parece familiar
Com base em suas especificações mais recentes, o foguete Longa Marcha 9 terá um primeiro estágio totalmente reutilizável, movido por 30 motores YF-215, que são motores de combustão escalonados de fluxo total alimentados por metano e oxigênio líquido, cada um com um empuxo de aproximadamente 200 toneladas. A título de comparação, o primeiro estágio da Starship é movido por 33 motores Raptor, também alimentados com metano e oxigênio líquido, cada um com empuxo de cerca de 280 toneladas.
As novas especificações também incluem uma configuração totalmente reutilizável do foguete, com um estágio superior que se parece assustadoramente com o segundo estágio da Starship, completo com flaps em um local semelhante. De acordo com uma apresentação no show aéreo, a China pretende pilotar este veículo pela primeira vez em 2033, daqui a quase uma década.
Em notícias relacionadas, na semana passada, uma startup espacial chinesa quase privada, Cosmoleap, planos anunciados desenvolver um foguete “Leap” totalmente reutilizável nos próximos anos. Um vídeo animado que acompanhou o anúncio de financiamento indicou que a empresa busca emular a metodologia de captura de torre com pauzinhos que a SpaceX empregou com sucesso durante o quinto teste de voo da Starship no mês passado.
Sejamos realistas por um minuto. Estas não são as primeiras vezes que programas de foguetes chineses emulam a SpaceX, como quando a Space Pioneer planejou desenvolver um clone do Falcão 9. Tanto a agência estatal de foguetes quanto as indústrias privadas da empresa estão copiando as melhores práticas da SpaceX enquanto buscam se atualizar. Neste ponto, a indústria de lançamentos da China está basicamente na sala de espera da SpaceX para ver quais ideias ela deve apresentar em seguida.
A verdadeira corrida começa a se desenrolar
É claro que não é novidade que a indústria chinesa procura copiar – e em alguns casos, roubar – ideias dos concorrentes ocidentais. Para seu crédito, a indústria espacial chinesa reconhece que o futuro dos voos espaciais é totalmente reutilizável, e até as suas empresas estatais estão a recalibrar-se para tal resultado.
Em contraste, os decisores políticos dos EUA parecem determinados a forçar a NASA a continuar a construir o foguetão ultracaro e dispensável do Sistema de Lançamento Espacial durante décadas. Isto consome um orçamento da NASA que, de outra forma, poderia ser direccionado para o tipo de avanços tecnológicos que poderiam manter o programa espacial civil dos EUA à frente da China.
A NASA e as agências espaciais chinesas estão actualmente envolvidas numa segunda corrida espacial, com ambos os países a construir coligações internacionais para explorar a região do pólo sul da Lua e, eventualmente, estabelecer assentamentos lá. Dado que o espaço imobiliário perto do pólo sul (especialmente perto das crateras, onde é provável que haja gelo de água) é relativamente limitado, vencer esta corrida é realmente importante para as ambições espaciais a longo prazo.
A China pretende usar um foguete mais convencional para suas missões lunares iniciais, o veículo Longa Marcha 10. Estas incursões iniciais durarão apenas alguns dias. O país conta com o Longa Marcha 9, muito mais poderoso e reutilizável, para apoiar operações lunares mais robustas.
Se o objectivo final é desenvolver assentamentos lunares, portanto, o verdadeiro vencedor não é o país ou a agência espacial que coloca os astronautas na superfície primeiro. É o primeiro país que desenvolve um foguete superpesado totalmente reutilizável e financia um programa que aproveita esta capacidade revolucionária. Os Estados Unidos atualmente lideram esta corrida, visto que a Starship está voando.
Mas a corrida ainda não está vencida de forma alguma, e o mais recente design da Longa Marcha 9 indica que a China sabe onde está a linha de chegada.
Esta história apareceu originalmente em Ars Técnica.
