Os jovens nas capitais da África Ocidental agitam bandeiras em protestos ou enquanto correm pelas cidades em motocicletas. Alfaiates costuram dezenas deles por dia nas vielas estreitas dos mercados movimentados. Os taxistas os colocam em seus painéis.
Entre o mar de bandeiras hasteadas numa explosão de fervor patriótico no Burkina Faso, no Mali e recentemente no Níger, países que sofreram recentemente golpes militares, a bandeira vermelha, branca e azul da Federação Russa tornou-se comum. Embora carregue conotações políticas, emergiu como um acessório moderno, muito parecido com uma ilustração de Che Guevara há uma geração no Ocidente.
“Elegante”, disse Nana Fidaous sobre o traje largo feito com as cores da Rússia que ela usou numa recente manifestação pró-militar na capital do Níger, Niamey. Estudante do ensino médio, Fidaous disse que não tinha certeza sobre o significado simbólico de usar as cores da Rússia. Mas ela disse que era altura de aprender mais sobre o presidente Vladimir V. Putin da Rússia e o que ele poderia trazer ao Níger, que foi pressionado por sanções e encerramentos de fronteiras pelos seus vizinhos da África Ocidental na sequência do golpe.
À medida que a Rússia tem feito incursões em alguns países da África Ocidental e Central, a sua bandeira tem sido o sinal mais visível de uma mudança geopolítica mais ampla na região, juntamente com as armas e os mercenários russos.
“A bandeira russa tornou-se um símbolo de resistência na África Ocidental, associada a atitudes antiocidentais e antifrancesas”, disse Kyle Walter, chefe de pesquisa da Logicamenteuma empresa de tecnologia que acompanhou um aumento de narrativas pró-russas e anti-francesas relacionadas com o Níger, na sequência de um golpe de Estado neste verão.
A forma como tantas bandeiras russas acabaram tão facilmente nas capitais da África Ocidental tem sido uma questão de especulação entre analistas e alguns diplomatas ocidentais que rastreiam a origem das bandeiras, convencidos de que o governo russo financiou a sua distribuição para espalhar a sua influência. E há algumas provas de que o Kremlin o fez.
Ahmed Bello, presidente de um grupo da sociedade civil nigeriano chamado PARADE, disse que distribuiu até 70 bandeiras russas em cada protesto em Niamey e que o seu trabalho foi financiado pelo governo russo através de intermediários que conduziam operações semelhantes no Mali.
“É com eles que trabalhamos para desenvolver a expansão da ideologia russa em África”, disse ele. A Microsoft tem DESFILE identificado como uma criação do Ministério das Relações Exteriores da Rússia, e um alto funcionário militar europeu disse, sob condição de anonimato, que o grupo era uma fachada para operações apoiadas pelo Kremlin no continente.
Bello disse que começou a enviar bandeiras para outras cidades do Níger. Numa reunião no início deste ano com o embaixador da Rússia no Mali, Igor Gromyko, Bello disse que o embaixador discutiu como a Rússia poderia financiar as suas actividades em troca da ajuda de Bello na promoção da abertura de uma embaixada russa no Níger.
A Embaixada da Rússia no Mali não respondeu a um pedido de comentário.
Mas no Níger não há dúvida sobre o papel que a moda desempenha na popularidade da bandeira.
“Eles parecem tão legais”, disse Rédouane Halidou, 21 anos, ao visitar uma pequena oficina de alfaiate em um bairro residencial de Niamey, certa manhã. Duas camisas pólo recém-costuradas estavam expostas sobre uma mesa, uma nas cores verde, branco e laranja do Níger, outra nas cores vermelho, branco e azul da Rússia.
Bandeiras russas e camisas com o tema bandeiras significam bons negócios para os alfaiates, de acordo com meia dúzia deles que venderam centenas de peças: uma bandeira em miniatura para um carro custa 80 centavos. Camisas feitas com as cores nacionais da Rússia são vendidas por US$ 3, e as bandeiras maiores chegam a custar US$ 6.
“Todo mundo os faz agora”, disse Amadou Issa, um alfaiate que gere cinco oficinas e dezenas de funcionários em Niamey. Ao terminar uma grande bandeira russa numa tarde recente, ele disse que ele e as suas equipas tinham costurado centenas de bandeiras russas desde o golpe.
Eles também fazem uma declaração política cativante. A Rússia é vista por muitos jovens africanos como uma potência anticolonial, que existe para ajudá-los a abandonar o seu passado colonial e a escrever um novo capítulo da história nacional que nada tem a ver com a democracia, que muitos associam a parcerias de exploração com países ocidentais, à corrupção e à pobreza. .
Depois de os governantes militares no Níger terem deposto o presidente civil no final de Julho, uma onda de sentimento pró-Rússia espalhou-se por toda a capital, juntamente com uma raiva generalizada contra a França, o antigo colonizador do Níger e um antigo aliado de segurança. O embaixador da França no Níger partiu na quarta-feira. As tropas francesas posicionadas no país deverão partir até o final do ano.
À medida que diminuíam as esperanças de oportunidades económicas e de progresso social no âmbito das parcerias com a França e o Ocidente, cresceu o apetite por um governo de homem forte – uma caixa que os líderes militares da África Ocidental, aliados a um autocrata como Putin, preenchem.
“É uma libertação de frustração”, disse Ousseina Alidou, professora nigerina de linguística e estudos culturais na Universidade Rutgers. “A juventude está esperando. Eles estão exigindo mudanças para que algo aconteça em suas vidas, mas não há perspectiva de emprego.”
Até agora, o entusiasmo pela Rússia ainda não se traduziu em influência política para Moscovo no Níger. Tal como noutros países da região, o envolvimento económico e humanitário da Rússia é aqui ofuscado pelos projectos de infra-estruturas, pela ajuda e pelas parcerias de segurança com os países ocidentais, a China e a Turquia.
Numa recente conferência de imprensa com o primeiro-ministro nomeado pela junta do Níger, no mês passado, um jornalista da Russia Today, a rede de televisão propriedade do Kremlin, perguntou se as bandeiras russas vistas nas ruas de Niamey poderiam levar as autoridades do país a procurar uma parceria com a Rússia.
O primeiro-ministro, Ali Lamine Zeine, sorriu e balançou a cabeça. Os jornalistas nigerianos riram.
No entanto, o súbito surgimento de bandeiras russas nas ruas de Niamey ecoou fenómenos semelhantes nos vizinhos Burkina Faso e Mali, onde governos liderados por militares tomaram o poder em golpes de estado nos últimos anos e depois aliaram-se à Rússia para cooperação militar.
Não está claro se os novos líderes do Níger poderão seguir esse caminho, após anos de cooperação com aliados ocidentais como os Estados Unidos e países europeus. Mas o terreno parece ser bastante fértil, ajudado por campanhas nas redes sociais e grupos pró-russos como o PARADE.
El Hadj Bagué, proprietário de uma mercearia num mercado no centro de Niamey, disse que “costumava odiar o presidente Vladimir Putin por causa da sua invasão da Ucrânia”. Mas a atitude amigável do presidente em relação a África, da qual ele disse ter tomado conhecimento nas redes sociais, mudou a sua opinião. Então, quando seu filho de 13 anos comprou para ele uma pequena bandeira russa depois de assistir a conteúdo pró-Rússia no TikTok, Bagué colocou-a alegremente no painel de seu carro.
Bagué disse que seus quatro filhos chamam Putin de “Baba”, ou pai.
Em Niamey, os alfaiates disseram que continuariam a costurar bandeiras enquanto houvesse procura. Em meio ao barulho das máquinas de costura, Abdoulaziz Ali Ahmane disse que costurou dezenas de bandeiras gratuitamente “por dever patriótico”.
“As bandeiras do Níger e da Rússia andam de mãos dadas agora”, disse ele, cumprimentando os clientes com uma grande vestimenta feita com uma bandeira do Níger em uma metade e uma bandeira russa na outra.
Omar Hama Saley relatórios contribuídos.
