Este campo em desenvolvimento, conhecido como eletrorrecepção aérea, abre uma nova dimensão do mundo natural. “Acho absolutamente fascinante”, disse Anna Dornhausecologista comportamental da Universidade do Arizona que não esteve envolvido no trabalho. “Todo este campo, que estuda as interações eletrostáticas entre animais vivos, tem o potencial de descobrir coisas que não nos ocorreram sobre como o mundo funciona.”
“Sabemos, por todas estas experiências brilhantes, que os campos eléctricos têm um papel funcional na ecologia destes animais”, disse Benito Wainwrightum ecologista evolucionista da Universidade de St. Andrews que estudou os sistemas sensoriais de borboletas e catidídeos. “Isso não quer dizer que eles entraram em cena originalmente através de processos adaptativos.” Mas agora que estas forças estão presentes, a evolução pode agir sobre elas. Embora não possamos sentir esses rastros elétricos, eles podem nos guiar para comportamentos animais que nunca imaginamos.
Descobertas Eletrostáticas
Em 2012, Víctor Ortega-Jiménez tropeçou na eletrostática enquanto brincava com sua filha de 4 anos. Eles estavam usando uma varinha de brinquedo que reúne carga estática para levitar objetos leves, como um balão. Quando decidiram testá-lo lá fora, ele fez uma observação surpreendente.
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Legenda: Estudos realizados por Víctor Ortega-Jiménez, da Universidade da Califórnia, Berkeley, revelaram que uma teia de aranha com carga negativa atrai presas de insetos com carga positiva.
Crédito: Cortesia de Víctor Ortega-Jiménez
“Minha filha colocou a varinha perto de uma teia de aranha e ela reagiu muito rapidamente”, lembrou Ortega-Jiménez, que estuda a biomecânica das viagens de animais na Universidade da Califórnia, em Berkeley. A varinha atraiu a teia. Ele imediatamente começou a estabelecer conexões com sua pesquisa sobre as estranhas maneiras pelas quais os insetos interagem com seus ambientes.
Toda matéria – varinhas, balões, teias, ar – busca o equilíbrio entre suas partículas positivas e negativas (prótons, elétrons e íons). Em uma escala insondavelmente pequena, o brinquedo de Ortega-Jiménez vibra com um desequilíbrio: um motor atrai cargas negativas para dentro, forçando cargas positivas para a superfície da varinha. Isso é estático. É como quando você esfrega um balão na cabeça. A fricção libera elétrons do cabelo para a borracha, carregando-a com carga estática, de modo que, quando você levanta o balão, fios de cabelo flutuam com ele.
De maneira semelhante, considerou Ortega-Jiménez, a fricção causada pelo bater das asas dos insetos poderia liberar cargas negativas do corpo para o ar, deixando os insetos com uma carga positiva e criando regiões de estática negativa. Ele percebeu que se uma teia carrega carga negativa e insete uma carga positiva, então uma teia de aranha pode não ser apenas uma armadilha passiva – ela pode se mover em direção e atrair sua presa eletrostaticamente. Seus experimentos de laboratório revelaram exatamente isso. Teias deformado instantaneamente quando sacudido pela estática de moscas, pulgões, abelhas e até gotículas de água. As aranhas capturaram insetos carregados com mais facilidade. Ele viu como a eletricidade estática alterou a física das interações animais.
