Uma espaçonave que se dirigia à superfície da Lua acabou voltando para a Terra, queimando na atmosfera do planeta na tarde de quinta-feira.
Tecnologia Astrobótica de Pittsburgh anunciada em uma postagem na rede social X que perdeu a comunicação com seu módulo lunar peregrino às 15h50, horário do leste, o que serviu como uma indicação de que entrou na atmosfera da Terra sobre o Pacífico Sul por volta das 16h04.
“Aguardamos confirmação independente de entidades governamentais”, disse a empresa.
Foi um final intencional, embora decepcionante, para uma viagem que durou 10 dias e percorreu mais de meio milhão de milhas, com a nave viajando além da órbita da Lua antes de voltar em direção à Terra. Mas a sonda nunca chegou perto do seu destino de aterragem no lado mais próximo da Lua.
As principais cargas úteis da espaçonave eram da NASA, como parte de um esforço para realizar experimentos na Lua a um custo menor, usando empresas comerciais. O lançamento da Astrobotic foi o primeiro do programa, conhecido como Commercial Lunar Payload Services, ou CLPS. A NASA pagou à Astrobotic US$ 108 milhões para transportar cinco experimentos.
O Peregrine foi lançado perfeitamente em 8 de janeiro de Cabo Canaveral, Flórida, no vôo de estreia de um novo foguete conhecido como Vulcan. Mas logo depois de se separar do segundo estágio do foguete, seu sistema de propulsão sofreu um grande defeito e a espaçonave não conseguiu manter seus painéis solares apontados para o sol.
Os engenheiros da Astrobotic conseguiram reorientar o Peregrine para que sua bateria pudesse recarregar. Mas o vazamento do propulsor tornou impossível o pouso planejado na Lua. A hipótese atual da empresa é que uma válvula não fechou, fazendo com que um fluxo de hélio de alta pressão rompesse um tanque de propelente.
A Astrobotic estimou inicialmente que Peregrine ficaria sem propelente e morreria em alguns dias. Mas à medida que o vazamento diminuiu, a espaçonave continuou a operar. Todas as 10 cargas úteis, incluindo quatro da NASA, foram ligadas com sucesso, demonstrando que os sistemas de energia da espaçonave funcionavam. (A quinta carga útil da NASA, um refletor laser, não precisava de energia.) Outras cargas úteis de clientes, incluindo um pequeno veículo espacial construído por estudantes da Universidade Carnegie Mellon e experiências para as agências espaciais alemã e mexicana, também foram ligadas.
No fim de semana, a empresa disse que a espaçonave, desviada do curso pelo vazamento do propelente, estava a caminho de queimar na atmosfera da Terra. A empresa disse que decidiu deixar Peregrine nessa trajetória para evitar a possibilidade de a espaçonave danificada colidir com satélites ao redor da Terra.
Mais sondas estão apontando para a lua.
Na sexta-feira, uma espaçonave robótica japonesa que atualmente orbita a lua, SLIM, tentará um pouso lunar. O pouso será por volta das 10h20, horário do leste. (Será na manhã de sábado, 12h20, no Japão.)
A próxima missão comercial financiada pela NASA, pela Intuitive Machines of Houston, poderá ser lançada em meados de fevereiro.
