Há uma década, um mistério engraçado sobre dinheiro caiu nas mãos de cientistas e estudantes da Pontifícia Universidade Católica do Peru, em Lima.
A universidade vinha adquirindo moedas peruanas dos séculos 19 e 20 de negociantes locais, e estudantes de pós-graduação do departamento de química analisavam as peças para seus trabalhos de tese. Mas uma moeda, uma moeda de 10 centavos conhecida como dinero, se destacou.
O dinero estava marcado como “1899”. O problema é que os registros oficiais indicavam que nenhuma moeda desse valor foi cunhada no Peru naquele ano – segundo as pessoas que ganharam o dinheiro, a moeda nunca existiu.
A maioria dos catálogos internacionais de moedas não lista dineros de 1899, disse Luis Ortega, químico da universidade. E nos raros casos em que isso acontece, muitas vezes há apenas uma nota de “falsificação” sem maiores detalhes, disse Ortega. “Ninguém foi capaz de fornecer mais informações sobre isso.”
Agora, o Dr. Ortega e Fabiola Bravo Hualpa, uma estudante de doutorado, acreditam ter lançado uma nova luz sobre o mistério da moeda que veio do nada. Em um artigo publicado no ano passado na revista Heritage Scienceeles descreveram como submeteram um dos dois dineros conhecidos de 1899 a uma enxurrada de análises científicas, iluminando suas possíveis origens e o papel que poderia ter desempenhado durante uma era instável da história sul-americana.
A olho nu, a moeda de 1899 se assemelha a outros dineros: é prateada e apresenta o mesmo brasão e a mulher sentada que representa a deusa da liberdade. E é notavelmente semelhante em tamanho a outros dineros cunhados por volta da virada do século 20 – aproximadamente do tamanho de uma moeda de dez centavos dos EUA.
Mas quando Ortega e Bravo Hualpa bombardearam a moeda de 1899 com raios X e mediram a luz que ela reemitiu, determinaram que o dinero era em grande parte feito de cobre, zinco e níquel. Esta liga é conhecida como prata níquel. É comumente usado para fazer talheres e objetos ornamentais e tem aparência prateada, mas não contém prata. Os dineros genuínos produzidos pela Casa da Moeda de Lima, por outro lado, são cerca de 90% de prata.
Ortega e Bravo Hualpa também descobriram que o dinero de 1899 continha vestígios de ferro, cobalto e chumbo. Essas impurezas implicam que a moeda foi falsificada há muito tempo, e não mais recentemente, sugerem os investigadores. Tais contaminantes são característicos de ligas mais antigas devido às limitações da tecnologia da época. “Os métodos de refino não eram tão bons como são agora”, disse Ortega.
A presença de impurezas, associada às faces desgastadas da moeda, sugere que esta foi produzida nos séculos XIX ou XX, concluíram os investigadores. Mas dado que o níquel-prata não era amplamente utilizado para moedas ou fichas no Peru naquela época, é provável que esta moeda tenha sido criada no exterior, sugerem os pesquisadores. O seu produtor poderia, portanto, ignorar totalmente que nenhum dineros foi cunhado oficialmente em 1899.
“O falsificador provavelmente não percebeu que aquela moeda não existia”, disse Ortega.
Ele disse que um influxo de moedas de baixo valor teria sido bem-vindo no Peru no início do século XX. A economia do país estava a sofrer com a recente Guerra do Pacífico e o governo concentrava-se na impressão de notas bancárias de papel de maior valor para pagar empréstimos internacionais; em 1899, a Casa da Moeda de Lima produziu cerca de um décimo do número de moedas de prata que produzia apenas cinco anos antes.
Como resultado, as pessoas no Peru usavam moedas de países vizinhos ou até mesmo cortavam as moedas do seu próprio país pela metade para realizar pequenas transações. “Os falsificadores encontraram um campo de oportunidades”, disse o Dr. Ortega.
Dineros eram moedas de baixo valor usadas pelas pessoas comuns. Estudar esta moeda e a situação económica e política que motivou a sua criação pode, portanto, ser esclarecedor. “Se você quer estudar a nossa sociedade, não quer olhar para uma Ferrari”, disse Laura Perucchetti, arqueometalúrgica do Museu Britânico em Londres, não envolvida na pesquisa. “Você quer olhar para um Volkswagen ou um Ford.”
O Dr. Ortega ainda não terminou de estudar as moedas falsas e seu contexto histórico. Ele planeja se encontrar com um colecionador residente em Lima que acumulou uma variedade de moedas supostamente cunhadas entre as décadas de 1830 e 1960. Outro dinero de 1899 já apareceu nessa coleção e ele está à procura de mais.
“Deve haver alguns por aí”, disse Ortega.
