Tal como muitos outros vírus respiratórios, Williams diz que o hMPV tende a afectar pessoas com doenças pulmonares crónicas ou condições existentes, como asma e cancro. Mas, apesar disso, ele descobriu que muitos médicos não têm consciência de que se trata de uma ameaça, em grande parte porque, até há relativamente pouco tempo, ninguém a testava fora dos estudos académicos.
“Não há dúvida de que, mesmo dentro da comunidade médica, muitos médicos simplesmente não estão cientes de quão comum é o MPVh”, diz ele. “À medida que os testes clínicos se tornaram mais disponíveis, algumas pessoas me disseram, com surpresa: ‘Tive um paciente na minha UTI com metapneumovírus na semana passada. É real e nunca acreditei nisso antes. Até que as próprias pessoas vejam isso, acho que não acreditam totalmente no fardo.”
Vermund diz que provavelmente houve muitos picos de infecções por hMPV no passado, mas não tínhamos conhecimento deles ou os confundimos com gripe. Ele explica que uma das consequências da Covid foi o reconhecimento da necessidade de uma maior vigilância dos vírus respiratórios circulantes, o que significa que os números de casos de MPVh estão a ser detectados por epidemiologistas pela primeira vez.
“Os chineses tornaram-se bastante avançados no diagnóstico molecular de vírus respiratórios e estão a fazer muita vigilância da saúde pública, mais do que muitos outros países”, diz ele. “Acho que o que podemos estar vendo é que eles estão fazendo um trabalho especialmente bom nisso e, portanto, descobrindo que o metapneumovírus é mais comum do que costumávamos imaginar.”
Williams acredita que o actual aumento de interesse no hMPV poderá ter consequências positivas para a saúde pública. Neste momento, ele diz que o hMPV só pode ser detectado como parte do chamado painel multiplex, um diagnóstico que verifica a presença de até 25 vírus respiratórios diferentes, a um custo de cerca de 200 dólares por paciente. Embora este seja um investimento que vale a pena para os médicos do pronto-socorro que decidem se devem admitir uma criança doente ou mandá-la para casa, tais custos são muitas vezes proibitivos para os médicos comuns.
“Existem testes baratos para gripe, Covid e VSR que podem ser usados por médicos em qualquer lugar”, diz ele. “Mas não existe realmente nenhum teste barato para o hMPV, apenas este complexo painel de diagnóstico que avalia vários vírus e que é difícil para a clínica média conseguir.”
Há esperanças de que testes de baixo custo para o hMPV possam estar a caminho. De acordo com Vermund, o Instituto Ragon, em Massachusetts, está a trabalhar em formas de tentar reduzir o preço dos testes de vírus respiratórios para menos de 6 dólares por paciente, com o objectivo final de reduzir o custo para menos de 1 dólar.
Do mesmo modo, outra consequência da crescente consciencialização em torno do hMPV é que este proporciona incentivos mais fortes para acelerar a produção de uma vacina. Até o momento, nenhuma vacina licenciada está disponível para o vírus, mas uma série de candidatas entraram ensaios clínicos em estágio inicial nos últimos dois anos.
No verão passado, cientistas da Universidade de Oxford lançou um ensaio clínico de uma vacina combinada contra RSV e hMPV em parceria com a Moderna, e Andrew Pollard, professor de infecção e imunidade que dirige o Oxford Vaccine Group, afirma que adicionar o hMPV às vacinas existentes seria o meio mais prático de implementar uma imunização adicional.
“Se você puder colocá-los na mesma vacina, ou seja, VSR e MPVh, então, sem a necessidade de agulhas extras, você estará na verdade cobrindo mais internações respiratórias em hospitais”, diz Pollard. “Mas antes de podermos fazer isso, precisamos descobrir com que frequência é necessário vacinar contra o hMPV. Se você puder fornecer imunidade vacinando a cada poucos anos, então poderá combinar com o RSV.”
No geral, Vermund descreve o interesse repentino no hMPV como um desenvolvimento importante. Embora o vírus não desencadeie a próxima pandemia, ainda afecta um número tão significativo de pessoas que constitui um grande dreno para os sistemas de saúde pública, além de ser uma causa de mortalidade há muito pouco reconhecida nos vulneráveis.
“Mesmo que o metapneumovírus não seja um dos vírus mais letais, é incrivelmente comum”, diz ele. “Tem causado uma quantidade nada trivial de resfriados ao longo dos anos, o que é um fardo econômico incrível e, de vez em quando, mata alguém.”
