Como traficante de armas, ele operou em alguns dos lugares mais perigosos do mundo, tornando-se um dos homens mais procurados do mundo e ganhando o apelido de “Mercador da Morte”, para não falar de uma sentença de 25 anos de prisão nos EUA. nove meses depois de regressar à Rússia numa troca de prisioneiros, Viktor A. Bout está a reinventar-se – como político local.
Bout, 56 anos, está concorrendo às eleições de domingo como candidato à assembleia regional em Ulyanovsk, um território de 1,3 milhão de pessoas a cerca de 720 quilômetros a leste de Moscou, que foi o local de nascimento de Lênin. A sua emergência como político no sistema autocrático da Rússia – em que as eleições servem principalmente para adicionar um verniz de legitimidade ao governo do Presidente Vladimir V. Putin – mostra como o Kremlin está ansioso por caras novas para manter o apoio popular.
“Há 15 anos estou preso no seu sistema federal”, disse ele numa entrevista conduzida num inglês algo afetado na sede do seu partido em Moscovo. “Então o que você espera de mim, que eu tenha que tirar férias? Caramba, não. Tenho que fazer tudo pelo meu país.”
Bout (pronuncia-se “bota”) foi preso na Tailândia em 2008 em uma operação policial nos EUA, condenado em 2011 em um tribunal de Manhattan e sentenciado a 25 anos de prisão por quatro acusações criminais, incluindo conspiração para matar americanos e conspiração para fornecer material apoio a uma organização terrorista. Ele construiu seu império durante a era selvagem pós-soviética de crime desenfreado e corrupção, enviando uma frota de aviões ao redor do mundo para entregar armas a rebeldes, terroristas e militantes, disseram analistas e agentes de inteligência americanos. Há muito tempo ele era suspeito de ter ligações com a agência de inteligência militar da Rússia, a GRU.
Ele retornou à Rússia em dezembro para uma troca de prisioneiros pela estrela do basquete norte-americana Brittney Griner, após meses de negociações entre Moscou e Washington.
Ele perdeu pouco tempo. Quatro dias depois de voltar para casa, ele se tornou membro de carteirinha do Partido Liberal Democrata da Rússia, conhecido pela sigla russa LDPR. Foi fundado pelo incendiário nacionalista Vladimir V. Zhirinovsky e, no sistema russo de “democracia controlada”, é nominalmente um partido de oposição, mas na verdade serve o Kremlin. O partido é especializado em políticos extravagantes que divertem e escandalizam tanto quanto legislam.
Mais modesto do que extravagante, Bout disse que queria iniciar a sua carreira política a nível local para obter uma compreensão mais profunda do seu país após uma ausência tão longa. Ele deu poucos detalhes sobre a sua plataforma de campanha, nem forneceu provas de qualquer ligação específica a Ulyanovsk, embora seja comum que os partidos apresentem candidatos que não têm qualquer ligação a uma região.
“Quando você fica ausente do país por 15 anos, precisa começar de algum lugar”, disse ele. “Então, para mim, ir para o escritório regional é uma maneira melhor de entender os problemas. Eu preciso conhecer pessoas. Preciso aprender como eles vivem.
Como prova da natureza consensual da política russa, ele também elogiou as melhorias feitas em Moscou durante os 10 anos de governo de Sergei S. Sobyanin, que deverá conquistar um terceiro mandato no domingo.
“Voltei para a Rússia dos meus sonhos – ou até melhor do que os meus sonhos”, disse ele, dizendo que Sobyanin fez um “trabalho perfeito” modernizando a cidade, introduzindo ônibus e barcos elétricos e simplificando muitos serviços públicos em um aplicativo para smartphone .
Bout disse que o seu processo de reintegração na sociedade russa incluiu coisas simples, como aprender a usar um smartphone. Ele disse que estava “perto de 90%” atualizado, mas admitiu que “ainda há alguns soluços.”
A sua candidatura, se for bem-sucedida, não será a primeira vez que uma figura acusada de crimes graves pelas autoridades ocidentais encontrará um papel no governo. Andrei K. Lugovoi, um antigo guarda-costas do KGB acusado pelas autoridades britânicas de assassinar Alexander V. Litvinenko, um antigo oficial do KGB e do FSB, é membro da câmara baixa do Parlamento russo, a Duma, também pelo LDPR. (O Sr. Lugovoi sempre manteve sua inocência.)
Maria V. Butina, que se confessou culpada em 2018 de uma única acusação de conspiração para atuar como agente estrangeiro num acordo com procuradores federais nos EUA, tornou-se membro da Duma em 2021, pelo partido Rússia Unida, cujo de facto o líder é o presidente Vladimir V. Putin.
O facto de Bout estar a concorrer a um cargo de tão baixo nível é uma indicação de que lhe falta apoio político de alto nível por parte do Kremlin, disse Andrei Pertsev, jornalista político do meio de comunicação independente Meduza.
“Bout foi preso em 2008 e, nesse período, a liderança da administração presidencial mudou várias vezes”, disse ele. “A liderança do Ministério da Defesa e dos responsáveis pela indústria de defesa mudaram. Para eles, Bout é alguém do passado.”
Ainda assim, Bout parece ter o apoio de alguns altos funcionários do Kremlin. No final de Julho, participou na Cimeira Rússia-África em São Petersburgo, um evento importante para os esforços contínuos de Moscovo para cortejar os líderes africanos.
Na entrevista, Bout defendeu apaixonadamente as políticas do seu país, ecoando uma opinião entre muitas elites pró-guerra de que o verdadeiro inimigo da Rússia não é a Ucrânia, e que na verdade está travando uma guerra por procuração maior com o Ocidente – uma guerra que os Estados Unidos estão condenado a perder.
Ele não parecia um político polido ou natural. Enquanto caminhava entre um grupo de ativistas do partido que recebiam videochamadas na sexta-feira de monitores eleitorais do LDPR em toda a Rússia, ele não interagia muito com os membros da equipe, nem sorria nem apertava as mãos. Em vez disso, ele parecia rígido.
Desde o seu regresso, Bout passou um tempo considerável viajando para cidades ocupadas pela Rússia na Ucrânia, abrindo novos escritórios do LDPR nas regiões de Donetsk e Luhansk, que foram ilegalmente anexadas pela Rússia no ano passado. Ele também viajou para a Crimeia com o líder do LPDR, Leonid Slutsky, como parte de uma grande delegação, e ajudou a abrir um escritório do partido na Chechênia, um território na região do Cáucaso que travou duas guerras contra a Rússia, mas agora é governado por um leal ao Kremlin.
Houve especulação na imprensa russa e ocidental que com a morte do chefe mercenário Wagner, Yevgeny V. Prigozhin, e a esperada reestruturação das lucrativas operações do grupo em África, o reaparecimento do Sr. Bout na Rússia poderia ser útil para o Kremlin. Ele reconheceu ter aberto uma empresa de consultoria empresarial desde seu retorno, mas descartou a possibilidade de retornar à sua antiga linha de trabalho – que ele insistiu, apesar de todas as evidências, ter sido “totalmente focada na logística, diferente da venda de armas”.
“Estou apenas tentando abordar de forma muito crítica minhas próprias habilidades e capacidades neste momento”, disse Bout. “Sejamos realistas”, acrescentou, observando que mesmo antes de passar uma década e meia atrás das grades, os seus negócios tinham sido duramente atingidos por sanções. Ele disse que era alguém que tinha “muito pouco de seus negócios, muito pouco de minha própria vida”.
Acrescentou que não lhe restava “nada de antigos contactos”, especialmente em África, onde “às vezes os regimes mudam mais rapidamente do que o clima”.
Bout conheceu Prigozhin em junho, na Rússia, poucos dias antes do motim de Wagner, que viu os mercenários do grupo assumirem o controle de uma base militar no sul da Rússia e marcharem a 200 quilômetros de Moscou. Os dois visitaram uma fábrica que produzia veículos blindados para os militares e depois para famílias de combatentes Wagner caídos. Antes da morte de Prigozhin, Bout disse que o chefe de Wagner estava entre as pessoas que mais ajudaram a garantir sua libertação, mas disse que não poderia compartilhar os detalhes porque ele próprio não estava “totalmente ciente” das atividades de Prigozhin. .
Bout se recusou a discutir se trocá-lo pela Sra. Griner era um comércio justo, e ele pareceu mostrar alguma simpatia pela prisão da Sra. Griner em Moscou por posse de uma pequena quantidade de óleo de maconha.
“Isso realmente importa agora?” ele perguntou, acrescentando que está grato pela troca. “Não desejo que ninguém seja preso em um país estrangeiro.”
Pelo menos dois cidadãos americanos que o Departamento de Estado classificou como “detidos injustamente” continuam presos na Rússia. Paul Whelan, 53 anos, foi preso em 2018 sob acusação de espionagem e condenado em 2020 a 16 anos de prisão. Evan Gershkovich, repórter do The Wall Street Journal, foi detido em março por acusações de espionagem que seu empregador e a administração Biden consideraram falsas. O seu julgamento ainda não começou, mas responsáveis do Kremlin disseram que estão em contacto com os seus homólogos americanos sobre a possibilidade de uma troca de prisioneiros.
“Também desejo que os países parem de brincar e de usar o seu pequeno sistema de, você sabe, prender os cidadãos de outros países”, disse Bout. “Isso seria melhor. E se os Estados Unidos pararem de brincar de ‘caçar os russos’, isso seria definitivamente um passo muito significativo”.
