Se você alugou um apartamento nos EUA nos últimos anos, pode ter tido a sensação de que o jogo estava fraudado: os preços sobem não apenas no seu prédio, mas em outros pela cidade, aparentemente em sincronia. Um novo processo civil movido pelo Departamento de Justiça dos EUA hoje alega que, em muitos casos, não é só na sua cabeça — e que o algoritmo de uma única empresa é o culpado.
Essa empresa é a RealPage, uma firma sediada no Texas que fornece software de gerenciamento de receita comercial para proprietários. Em outras palavras, ela ajuda a definir os preços dos apartamentos. Mas ela faz isso, alega o DOJ em seu processo, ajudando efetivamente seus clientes a trapacear; os proprietários alimentam a taxa de aluguel e os termos do arrendamento no sistema, e o algoritmo RealPage, por sua vez, cospe um preço sugerido que permite a coordenação e dificulta a competição.
“Ao alimentar dados confidenciais em um algoritmo sofisticado alimentado por inteligência artificial, a RealPage encontrou uma maneira moderna de violar uma lei centenária por meio da coordenação sistemática de preços de aluguel de moradias”, disse a procuradora-geral adjunta Lisa Monaco em um comunicado.
O alcance da RealPage é amplo. Ela controla 80 por cento do mercado de software desse tipo, que por sua vez é usado para definir preços de cerca de 3 milhões de unidades em todo o país, de acordo com o DOJ. Ela já enfrenta vários processos, incluindo um do estado de Arizona e outro em Washington, DConde o software RealPage é supostamente usado para precificar mais de 90 por cento das unidades em grandes prédios de apartamentos. A precificação algorítmica do RealPage ganhou maior atenção quando um Investigação ProPublica 2022 detalhou como o software YieldStar da empresa funciona.
O processo civil do DOJ, que foi acompanhado pelos procuradores-gerais de oito estados, é uma escalada significativa na ação legal contra a empresa. Também é a primeira vez para o DOJ, de acordo com autoridades falando em segundo plano durante uma ligação para discutir a reclamação. Embora o governo tenha entrado com uma ação criminal encargos contra um vendedor da Amazon por fixação de preços por meio de algoritmo, esta é a primeira ação civil em que o próprio algoritmo, diz o funcionário do Departamento de Justiça, foi efetivamente o meio de violação.
A própria reclamação cita executivos da RealPage supostamente reconhecendo aspectos anticompetitivos de seu produto. “Há um bem maior em todos terem sucesso em vez de essencialmente tentar competir uns contra os outros de uma forma que realmente mantém toda a indústria para baixo”, um executivo da RealPage supostamente escreveu.
A RealPage negou repetidamente quaisquer alegações de violações antitruste, chegando ao ponto de publicar um documento digital de seis páginas panfleto que afirma contar “a história real” sobre seus produtos, juntamente com uma extensa página de perguntas frequentes em um site dedicado a políticas públicas. A empresa não respondeu imediatamente a um pedido de comentário. “Ataques à gestão de receitas da indústria são baseados em informações comprovadamente falsas”, diz uma seção do site. “O software de gestão de receitas RealPage beneficia tanto os provedores de moradia quanto os moradores.”
O DOJ discorda. “Algoritmos não existem em uma zona livre de lei”, disse Monaco em uma coletiva de imprensa para discutir o caso. “Treinar uma máquina para infringir a lei ainda é infringir a lei.”
