Não é necessariamente óbvio que parte do vírus da gripe qualquer potencial vacina de mRNA deve visar. “Você precisa ter certeza de que está atacando a parte certa do vírus”, diz Scher. Com a Covid-19, a proeminente proteína spike atendeu ao perfil. Mas os vírus da gripe são indiscutivelmente mais complicados e sofrem mutações mais rapidamente, o que significa que se escolher a proteína errada, a sua vacina poderá revelar-se menos eficaz do que o esperado. O outro lado, sugere Scher, é que as vacinas de mRNA poderiam tornar possível atingir múltiplas proteínas ou partes de proteínas no mesmo vírus – uma estratégia multifacetada.
E embora sejam difíceis de desenvolver, a velocidade com que as vacinas de mRNA podem ser produzidas pode ser extremamente benéfica. Tradicionalmente, as vacinas contra a gripe contêm vírus inativados que são cultivados em ovos de galinha. Isto funciona razoavelmente bem, mas leva muito tempo para aplicar tais vacinas, o que significa que as autoridades de saúde têm de publicar com bastante antecedência as suas previsões sobre quais as estirpes de gripe que irão circular durante o próximo Inverno. Se pudéssemos fabricar vacinas mais rapidamente, poderíamos fazer previsões mais precisas perto da época da gripe.
Além disso, os pesquisadores esperam que uma única injeção de mRNA possa um dia atingir 20 ou mais cepas de gripe de uma só vez, aliviando a necessidade de algumas dessas suposições. Os colegas de Scher são trabalhando em uma vacina contra a gripe “universal”.
Com os ensaios clínicos em andamento, ainda é cedo. Sheena Cruickshank, imunologista da Universidade de Manchester, tem observado com interesse relatórios sobre vacinas de gripe de mRNA emergentes com interesse, mas diz que as questões permanecem. “Ainda não sabemos quanto tempo dura a imunidade que eles produzem”, diz ela.
Michael Osterholm, diretor do Centro de Pesquisa e Política de Doenças Infecciosas da Universidade de Minnesota, concorda, embora observe que todas as vacinas contra a gripe, independentemente de como são feitas, têm um problema de imunidade cada vez menor – sua proteção pode diminuir em cerca de 10 por cento a cada mês após a injeção.
Uma preocupação específica das vacinas mRNA é que estas tendem a custar mais do que as vacinas tradicionais contra a gripe e devem ser mantidas refrigeradas, o que pode dificultar a sua implementação em áreas com infra-estruturas deficientes. Os pesquisadores também estão preocupados com a possibilidade de encontrarem mais hesitação em vacinar. “A plataforma da vacina mRNA, por si só, é provavelmente aquela que parece receber mais informações erradas”, observa Cruickshank. “Isso pode ser uma desvantagem.”
Uma nova onda de vacinas mRNA contra a gripe pode ter um impacto particularmente significativo para os pacientes mais velhos, diz Jenna Bartley, professora assistente da UConn Health, um centro de investigação em saúde e hospital. As pessoas mais velhas estão entre as que correm maior risco de contrair gripe, mas as vacinas actuais são menos eficazes em grupos etários mais elevados, uma vez que a sua resposta imunitária tende a ser mais fraca. Jabs de mRNA Covid-19, no entanto, provaram ser eficazes em pessoas idosas bem como os mais jovens.
Pode levar algum tempo até que as vacinas de mRNA estejam disponíveis para a gripe sazonal. No entanto, se o H5N1 começar a infectar muito mais pessoas, e especialmente se descobrirmos que ele se transmite frequentemente entre humanos, há uma chance de que uma vacina de mRNA contra a gripe aviária possa ser a primeira vacina desse tipo implementada em larga escala. Autoridades de saúde dos EUA disseram que uma vacina de mRNA H5N1 poderia ser disponibilizado dentro de semanas, se necessário.
Osterholm concorda que tal prazo é realista. O verdadeiro desafio, salienta ele, seria levar qualquer nova vacina contra o H5N1 às pessoas que mais dela necessitam. As vacinas contra a Covid-19 surgiram em países ricos e foram administradas às pessoas muito rapidamente, diz ele, mas “para grande parte do mundo, esse não foi o caso”.
