UMEnquanto os Michigan Wolverines enfrentam os Michigan State Spartans neste sábado pela 117ª vez desde seu primeiro jogo em 1898, uma voz familiar soará no maior estádio de futebol universitário do país: a de James Earl Jones. Embora o famoso ator e ex-aluno da UM tenha falecido em 9 de setembro, seu legado vive em filmes icônicos como Guerra nas Estrelas e O Rei Leãoe em cada jogo em casa do Wolverine na Casa Grande. Profissional, comandante e preciso, Jones’s narração do vídeo de abertura dá vida ao seu orgulho por sua alma mater. Mas olhar para trás, para as suas experiências de graduação, lembra-nos de momentos muitas vezes contraditórios de exclusão e inclusão em universidades como Michigan, nos últimos 80 anos.
Jones cresceu na pequena comunidade rural de Dublin, na parte oeste de Michigan, a cerca de duas horas de carro ao norte de Grand Rapids. Ele freqüentou uma escola de uma sala e, tendo lutado para superar a gagueira, formou-se com outras 14 pessoas no Turma de 1949 da Escola Secundária Agrícola Rural Dickson. A pedido de seu professor de inglês, o tímido e quieto Jones fez o teste e ganhou uma bolsa de estudos UM Regents Alumni. Jones havia dirigido várias horas ao norte, até Traverse City, para fazer o exame, onde era o único aluno negro na sala. Ainda adolescente, Jones observou que, apesar de viver em um estado com uma grande população indígena, faltava diversidade em Michigan entre os convidados a concorrer às bolsas.
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Após ser admitido, Jones chegou à Universidade de Michigan no outono de 1949 com planos de se tornar médico, um sonho que seus avós tinham para ele. Seu treinamento limitado no ensino médio, entretanto, não o preparou academicamente para as aulas obrigatórias de pré-medicina. Ele teve dificuldades com seus cursos, especialmente com uma aula de química e uma matrícula errada em uma aula de redação de nível sênior durante seu primeiro ano. Os professores frequentemente menosprezavam seu trabalho, e um deles usou um erro ortográfico para comentar com escárnio: “Por que você está tentando ser algo que não é? Você é apenas um filho da puta idiota e não pertence a esta universidade.
Apenas alguns anos antes de 1954 Brown v. Conselho No caso do Supremo Tribunal e 10 anos antes dos protestos de Greensboro, as experiências racistas no final da década de 1940 e no início da década de 1950 não foram únicas no Norte dos EUA ou na Universidade de Michigan. Mas, ao contrário das universidades do sul, com políticas extremas de segregação racial que não permitiam que estudantes negros e brancos frequentassem a escola juntos, a Universidade de Michigan foi uma das primeiras universidades públicas a admitir estudantes negros, latinos, judeus, católicos e mulheres com base no mérito acadêmico. .
Antes de 1950, o número de estudantes negros na UM e em outras universidades do norte era pequeno. Principalmente acelerado pelo GI Bill, a porcentagem de estudantes negros aceitos em faculdades e universidades historicamente brancas só cresceu de menos de 1% a 3% de 1943 a 1953. Michigan não foi diferente: números extraordinariamente baixos em comparação com o total de matrículas criaram um ambiente onde os estudantes negros eram discriminados e enfrentavam o isolamento social. Embora nem sempre na forma de violência aberta, a ideologia racista e as ações camufladas na linguagem dos elevados padrões académicos foram armas que atingiram profundamente, especialmente para estudantes negros de primeira geração como Jones.
Como os talentosos – mas poucos – músicos e atores negros durante a era do pós-guerra, que tiveram oportunidades nas indústrias cinematográfica e musical, Jones encontrou pertencimento – e sua voz – no Departamento de Teatro. Para a produção do semestre da primavera de 1953, Jones interpretou o personagem principal Bret Charles em Profundas são as raízes. Quarenta anos depois, sua professora, Claribel Baird Halstead, relembrou sua decisão de mantê-lo no centro das atenções: “Naquela época, o público não aceitava pessoas brancas em papéis negros e pessoas negras em papéis brancos… Não mereço nenhum crédito, exceto ter lhe dado a oportunidade de fazer isso, para lhe dar a confiança de que ele poderia fazer isso.”Este simples ato de graça de Halstead, no entanto, foi um pequeno passo para superar os outros encontros racializados que Jones enfrentou em sua carreira. Para Jones, significou trabalhar com um grupo de professores que acreditavam nele e com quem ele poderia aprender como ter sucesso no ambiente acadêmico.
Como muitos estudantes da primeira geração hoje, Jones tinha pouco ou nenhum conhecimento dos familiares sobre as experiências universitárias. Muitas vezes ele se sentia sozinho: “Eu era um sapo em um grande lago. Foi traumático.” Determinado a ter sucesso, não importa o que aconteça, ele criou vínculos duradouros com orientadores e professores cuja orientação moldou seu sucesso acadêmico e sua carreira futura, apesar do racismo que sofreu no campus.
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Anos mais tarde, Jones disse aos estudantes de Michigan que estava plenamente consciente das “oportunidades limitadas que atormentam os artistas negros, mas nunca (esteve) disposto a permitir que elas o dominassem”. Quando questionado sobre o racismo que obstruía as oportunidades de atuação ainda na década de 1990, ele respondeu: “Observe, observe que isso afetará um pouco suas chances de conseguir trabalho. E quando você perceber isso, ignore. Apenas siga em frente.”
Seguir em frente também significava retribuir seu tempo à universidade, ao mesmo tempo que abria discussões sobre raça quando solicitado. Ele visitou continuamente Ann Arbor, apoiando o professor Halstead e as atividades do Departamento de Teatro. E em 2015, a pedido do treinador Jim Harbaugh, Jones entrou num estúdio em Nova Iorque para gravar a poderosa cópia do vídeo de futebol – a sua última narração pública documentada. Na tela, enquanto Jones lentamente coloca um fone de ouvido e começa a falar, o orgulho que ele demonstra pela Universidade de Michigan é um amálgama de experiências: uma educação extraordinária; mentores docentes atenciosos; uma determinação para superar a intolerância e o racismo; uma crença na importância da universidade – e, sim, do campeonato de futebol.
Lorena Chambers é bolsista de pós-doutorado da Universidade de Michigan e trabalha no Projeto História Inclusiva, uma iniciativa focada em compreender melhor toda a história da universidade, incluindo seu histórico de inclusão e exclusão. Para mais informações, visite históriainclusiva.umich.edu.
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