O alicerce dos sonhos espaciais de Jeff Bezos está finalmente pronto para ser lançado.
Um foguete New Glenn – construído pela Blue Origin, a empresa de foguetes que Bezos iniciou há quase um quarto de século – está em uma plataforma de lançamento na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida. É tão alto quanto um prédio de 32 andares, e seu volumoso nariz pode transportar satélites maiores e outras cargas úteis do que outros foguetes em operação hoje.
Na escuridão que antecede o amanhecer de domingo, ele poderá ir ao espaço pela primeira vez.
“Isso é esperado há muito tempo”, disse Todd Harrison, pesquisador sênior do American Enterprise Institute, um think tank de tendência conservadora em Washington.
New Glenn poderia injetar concorrência em um negócio de foguetes onde uma empresa – a SpaceX de Elon Musk – está ganhando muito. Embora as empresas e os governos tenham acolhido favoravelmente as inovações da SpaceX, que reduziram enormemente os custos de envio de coisas para o espaço, têm receio de depender de uma empresa que está sujeita aos caprichos da pessoa mais rica do mundo.
“A SpaceX está claramente dominando” o mercado de lançamento de cargas maiores e mais pesadas, disse Harrison. “É preciso haver um concorrente viável para manter esse mercado saudável. E parece que a Blue Origin está provavelmente a mais bem posicionada para ser a concorrente da SpaceX.”
New Glenn é maior do que o atual foguete da SpaceX, o Falcon 9, mas não tão grande quanto o Starship, o sistema de foguete totalmente reutilizável que a SpaceX está desenvolvendo atualmente.
A Blue Origin também está trabalhando em uma futura estação espacial privada chamada Orbital Reef, um módulo lunar para a NASA chamado Blue Moon e um rebocador espacial chamado Blue Ring – um veículo que poderia mover satélites na órbita da Terra.
A outra empresa de Bezos – a gigante varejista on-line Amazon – também tem grandes planos espaciais. O Projeto Kuiper, uma constelação de satélites de Internet, competirá com a rede Starlink da SpaceX.
Bezos, a segunda pessoa mais rica do mundo, depois de Musk, também fala grandiosamente sobre um futuro onde milhões de pessoas viverão e trabalharão no espaço, de imensos habitats cilíndricos girando para fornecer gravidade artificial e de mover indústrias poluentes para o espaço algum dia para permitir que a Terra retorne a um estado mais primitivo.
“Sei que isso parece fantástico”, disse Bezos durante uma entrevista no DealBook Summit do The New York Times em dezembro, “então peço a indulgência deste público para que tenha paciência comigo por um momento. Mas não é fantástico.”
Mas esses planos e esperanças não podem decolar sem um foguete. “É disso que se trata New Glenn, nosso veículo orbital”, disse Bezos.
A era espacial do século XXI é frequentemente descrita como uma corrida de multimilionários e não de nações, mas até agora não tem sido de todo uma corrida. A SpaceX, fundada por Musk em 2002, lança seus foguetes Falcon 9 uma vez a cada poucos dias. A Blue Origin, fundada em 2000, ainda não colocou nada em órbita.
“Acho que muitas pessoas esquecem que a Blue Origin foi fundada antes da SpaceX”, disse Harrison.
A Blue Origin construiu e lançou um foguete menor, New Shepard, que sobe e desce. Ele ultrapassa a altitude de 100 quilômetros considerada o limite do espaço, mas nunca chega perto de atingir a velocidade de mais de 27.000 quilômetros por hora necessária para entrar em órbita ao redor do planeta. Os voos do New Shepard proporcionaram alguns minutos de ausência de gravidade para turistas espaciais, incluindo o próprio Bezos, e para experimentos científicos.
Os poderosos motores BE-4 que a Blue Origin construiu para New Glenn também são um sucesso comprovado. A United Launch Alliance, uma empresa concorrente de foguetes, usa os motores Blue Origin para impulsionar seu novo foguete Vulcan, que foi lançado com sucesso duas vezes no ano passado.
Em 2015, com pompa e publicidade, Bezos anunciou planos para o foguete, que na época ainda não tinha nome.
Bezos disse que seria fabricado em uma fábrica que a Blue Origin construiria na Flórida, perto do Centro Espacial Kennedy da NASA. Ele prometeu que seria lançado até o final da década.
A fábrica apareceu – edifícios gigantescos e quadrados coloridos com o tom azul brilhante característico da empresa – mas o foguete, mais tarde chamado de New Glenn em homenagem a John Glenn, o primeiro americano a alcançar a órbita da Terra, não o fez.
A Blue Origin continuou adiando a data de estreia do foguete.
Durante um painel da indústria em 2023, Jarrett Jones, vice-presidente sênior da Blue Origin que supervisiona o desenvolvimento de New Glenn, disse que esperava lançamentos “múltiplos” de New Glenn em 2024. Ao fazer um tour pela fábrica da Blue Origin em fevereiro de 2024, ele disse que espera dois lançamentos até o final do ano.
Os atrasos continuaram. O voo de estreia do New Glenn, que transportaria duas naves espaciais idênticas para a missão ESCAPADE da NASA para fazer medições da atmosfera de Marte, seria lançado em outubro.
Mas em setembro, a NASA, duvidando que New Glenn estivesse pronto a tempo, anunciou que havia retirado o ESCAPADE daquele lançamento inaugural.
A Blue Origin disse que um protótipo do Blue Ring, o rebocador espacial, voaria em seu lugar. No início de dezembro, o foguete completo foi lançado na plataforma de lançamento.
A Blue Origin ainda esperava que a Administração Federal de Aviação concedesse uma licença para lançamento. Isso finalmente aconteceu em 27 de dezembro.
Mais tarde naquele dia, a Blue Origin conduziu um ensaio de lançamento, com a contagem regressiva chegando a zero e os motores do foguete acendendo e liberando torrentes de chamas e fumaça. Mas, como pretendido, o foguete permaneceu firmemente preso e, após 24 segundos, os motores foram desligados – um teste final para peneirar e corrigir falhas.
Assim que 1h da manhã, horário do leste dos EUA, do dia 12 de janeiro, a Blue Origin repetirá a mesma contagem regressiva, mas desta vez, em vez de desligar os motores, New Glenn voará em direção ao espaço. A janela de lançamento no meio da noite, que se estende até as 4h, resulta de restrições aéreas impostas pela Administração Federal de Aviação para um foguete grande e não testado.
A esperança é que a estreia de New Glenn seja antes tarde do que nunca.
No ano passado, Jones disse que esperava que a Blue Origin pudesse acelerar seu ritmo para até um lançamento por mês em 2025 e, eventualmente, dobrar esse número ou mais.
Nenhuma empresa de foguetes, nem mesmo a SpaceX, conseguiu acelerar o lançamento de um novo veículo tão rapidamente.
“Isso é bastante substancial”, disse Carissa Christensen, executiva-chefe da BryceTech, uma empresa de consultoria espacial em Alexandria, Virgínia. Mas se a Blue Origin não conseguir acompanhar o ritmo prometido, seus clientes também poderão ficar atrasados.
Assim como os foguetes Falcon 9 da SpaceX, o New Glenn pretende ser parcialmente reutilizável, com o propulsor projetado para pousar no Oceano Atlântico em uma plataforma flutuante chamada Jacklyn, em homenagem à mãe de Bezos.
Para o primeiro vôo, o booster recebeu o apelido de Então você está me dizendo que há uma chance.
No site de mídia social XDave Limp, executivo-chefe da Blue Origin, explicou: “Por quê? Ninguém conseguiu um reforço reutilizável na primeira tentativa. No entanto, vamos em frente e humildemente nos submetemos a ter boa confiança em acertá-lo. Mas, como eu disse há algumas semanas, se não o fizermos, aprenderemos e continuaremos tentando até conseguirmos.”
Harrison disse que os propulsores reutilizáveis, projetados para serem lançados pelo menos 25 vezes, ajudariam a Blue Origin a competir com a SpaceX em preço. O Vulcan da United Launch Alliance e o foguete Ariane 6 da Arianespace voam atualmente apenas uma vez e caem no oceano.
O segundo estágio, que entra em órbita com a carga útil, queimará ao reentrar na atmosfera.
Com várias empresas a planear encher o céu com uma infinidade de satélites de comunicações, parece haver negócios mais do que suficientes para todas as empresas de foguetes, pelo menos durante alguns anos. Há dois anos, a Amazon anunciou que assinou contratos para até 83 lançamentos de três empresas – Blue Origin, United Launch Alliance e Arianespace – para lançar mais de 3.000 satélites Kuiper.
A Amazon anunciou mais tarde que também estava comprando três lançamentos do Falcon 9 da SpaceX.
A Blue Origin não depende apenas dos negócios da Amazon. Em novembro, ganhou um acordo da AST SpaceMobile para vários lançamentos de New Glenn. A AST está construindo uma rede de banda larga celular que funcionará diretamente com smartphones.
O lucrativo negócio de lançamento de satélites para o Departamento de Defesa é outro alvo da Blue Origin. Se for bem-sucedido, este voo contaria como o primeiro de dois voos necessários para a Força Espacial dos EUA certificar o foguete como pronto para satélites de segurança nacional.
A missão ESCAPADE, iniciada no primeiro lançamento do New Glenn, poderia ir ao espaço em um voo posterior do New Glenn em 2025 ou 2026.
A Blue Origin também visa negócios além dos foguetes.
O conceito de rebocadores espaciais como o Blue Ring não é novo, e pode haver vários usos para uma espaçonave que possa se aninhar em outra. O lançamento de um foguete poderia lançar vários satélites para uma órbita específica, e um rebocador espacial poderia então movê-los para destinos diferentes. Os rebocadores espaciais também poderiam reparar ou reabastecer satélites mais antigos ou eliminar pedaços mortos de lixo espacial, empurrando-os de volta para a atmosfera para serem queimados.
A Unidade de Inovação em Defesa, parte do Departamento de Defesa, está patrocinando o voo do que a Blue Origin chama de “desbravador” para futuras espaçonaves do Anel Azul. O protótipo permanecerá acoplado ao segundo estágio de New Glenn durante a missão de seis horas.
Vários lançamentos de New Glenn serão usados para colocar o módulo de pouso Blue Moon em posição de levar os astronautas à superfície lunar durante a missão Artemis V da NASA, atualmente programada para 2030. Se a próxima administração Trump renovar o programa Artemis, o papel da Blue Origin nele poderá crescer ou diminuir.
A riqueza amazônica de Bezos significa que a Blue Origin não precisa ser um sucesso imediato e ele está investindo no longo prazo.
“Acho que será o melhor negócio em que já estive envolvido, mas vai demorar um pouco”, disse Bezos durante o DealBook Summit. “A Blue Origin fará coisas incríveis.”
