Uma pessoa disse que o Marion County Record cobriu duas mortes recentes de forma insensível. Outro disse um punhado de artigos concentrou-se desnecessariamente em um simples erro de papelada que levou à rejeição de créditos tributários. Um terceiro pensou um coluna de opinião criticou duramente a má qualidade das cartas das crianças ao Papai Noel.
O Marion County Record, um jornal que reporta sobre uma pequena cidade de menos de 2.000 habitantes no extremo oeste de Flint Hills, no Kansas, se tornou uma causa célebre da Primeira Emenda na semana passada, depois que policiais e assistentes do xerife invadiram sua redação. , uma ocorrência incrivelmente rara no jornalismo americano. As autoridades apreenderam computadores e telefones, no que disseram ser uma investigação sobre roubo de identidade e crimes informáticos.
Repórteres e câmeras de televisão desceram sobre a cidade para cobrir os ataques, que foram severamente condenados por organizações de notícias e defensores da liberdade de imprensa. Na quarta-feira, o promotor local devolveu os dispositivos eletrônicos, dizendo que havia determinado que não havia um “nexo legalmente suficiente” para justificar as buscas.
Os residentes de Marion, no entanto, estão tendo conversas muito diferentes sobre o jornal de mais de 150 anos e seu proprietário e editor, Eric Meyer, que dirige as operações do dia-a-dia nos últimos dois anos. No centro das discussões: Qual é a relação adequada entre uma comunidade e uma organização de notícias local, e que dever, se houver, tem de ser um impulsionador para os lugares que cobre?
Em entrevistas após a operação, muitos moradores disseram que viram a busca policial não apenas como um golpe impressionante contra a imprensa, mas também como um resultado natural, embora infeliz, das crescentes tensões entre a comunidade e a cobertura do The Record. Alguns descreveram o jornal semanal como muito negativo e polêmico. “É claro que o papel deve ser positivo sobre tudo o que está acontecendo em Marion, e não agitar as coisas e olhar para o lado negativo das coisas”, disse Mitch Carlson, co-proprietário da mercearia local.
Meyer rejeitou o argumento, dizendo que o jornal estava apenas cumprindo seu papel de cão de guarda com reportagens agressivas, como cobrir reuniões do Conselho Municipal das quais o público foi excluído ou investigar o novo chefe de polícia. Ele disse que o jornalismo do jornal fortaleceu a cidade. O jornal desta semana publicou inúmeras mensagens de apoio, embora poucas parecessem ser de moradores locais. Ele observou que a principal história do jornal publicada dois dias antes do ataque era sobre uma criança de 10 anos tocando música em um centro de idosos local.
“Puxa, isso é uma notícia realmente negativa”, disse ele.
Deixados no meio nos últimos dias, muitos outros tentavam entender onde estavam.
“As pessoas aqui não são estúpidas”, disse Mike Powers, um juiz aposentado que está concorrendo sem oposição na eleição para prefeito da cidade neste outono. “As pessoas aqui se preocupam com os direitos constitucionais e coisas como a liberdade de imprensa.”
Mas ele acrescentou: “Acho que há uma maioria bastante considerável que concordaria que a cobertura do jornal foi excessivamente agressiva e, hesito em usar a palavra má, mas talvez inadequadamente negativa”.
Organizações de notícias, pequenas e grandes, muitas vezes incomodam os residentes, principalmente quando pretendem responsabilizar o poder. Alguns desses meios de comunicação enfrentaram ataques legais de residentes ricos, que aprenderam que ações judiciais, mesmo aquelas que acabam sendo arquivadas, podem prejudicar gravemente as publicações com um orçamento apertado.
O Record, apesar das reclamações dos moradores, continua sendo bem lido, mesmo com a diminuição do número de leitores em jornais de todo o país. No dia da invasão, o jornal tinha uma circulação impressa e digital de cerca de 4.000 em um condado de cerca de 11.000 habitantes. O jornal adicionou mais de 2.000 assinantes na semana passada, a maioria pessoas de fora da área mostrando seu apoio.
Os pais de Meyer, Bill e Joan, compraram o jornal há 25 anos. “Era um bom jornal e eles eram ótimas pessoas”, disse Powers, o ex-juiz.
Joan Meyer morreu no sábado, um dia após a batida na casa em que ela morava com o filho. O Sr. Meyer disse em um artigo de notícias que o estresse das buscas foi um fator que contribuiu para a morte dela.
Foi quando Eric Meyer assumiu em 2021, disseram alguns dos residentes, que o jornal mudou. Meyer, 69, cresceu em Marion antes de trabalhar como repórter e editor no The Milwaukee Journal Sentinel, o principal jornal diário da cidade, e depois como professor de jornalismo na Universidade de Illinois. Ele voltou para a cidade em tempo integral em 2021.
“Alguém escreveu: ‘Ele voltou para destruir a cidade’”, disse Meyer. “Não, voltei para ajudar a cidade, não para destruí-la.”
Os editoriais do Sr. Meyer, como aquele sobre as cartas das crianças para o Papai Noel – “Os fantasmas dos Natais Passados parecem ter encontrado melhor ortografia e gramática (embora não necessariamente maior compaixão, humor ou engenhosidade) nas cartas do Papai Noel de tempos passados”, ele escreveu – pode parecer dura, e a cobertura do jornal sobre os políticos exigente. Mas o problema realmente começou perto do Natal do ano passado.
O administrador da cidade de Marion foi demitido em dezembro por uma série de crimes, um dos quais envolvia mostrar a outros funcionários da cidade uma fotografia de uma empresária local com pouca roupa anos antes. A Câmara Municipal debateu principalmente a demissão em sessões privadas e votou 3 a 2 para demitir o administrador. Na mesma época, o chefe de polícia e seu vice renunciaram – de acordo com o registro — porque a cidade não se moveu rápido o suficiente para disciplinar o administrador.
O Record se opôs às sessões privadas e se envolveu em divergências sobre a lei estadual de reuniões abertas.
Mas o que muitos locais mais lembram é que o The Record publicou o nome da mulher e seu negócio de spa várias vezes. O negócio fechou este mês, e a mulher e o marido já culpou o papel.
No ano passado, o jornal cobriu várias disputas na Câmara Municipal, principalmente entre David Mayfield, o prefeito, e Ruth Herbel, a vereadora cuja casa foi revistada. O Sr. Mayfield acusou a Sra. Herbel de vazar informações para o The Record, que ele regularmente critica no Facebook. O Sr. Meyer responde ao Sr. Mayfield no site de mídia social, muitas vezes em linguagem pessoal. O Sr. Mayfield não respondeu aos pedidos para falar para este artigo.
“Em uma cidade pequena, todos se conhecem, e é mais fácil irritar uns aos outros quando você tem essa familiaridade”, disse Matt Stiles, o administrador da cidade nas proximidades de Hillsboro, parte do condado de Marion.
Então veio a reportagem pouco antes do ataque.
O Record recebeu denúncias de que Gideon Cody, o chefe de polícia recém-contratado, havia deixado seu último emprego no Departamento de Polícia de Kansas City em circunstâncias nebulosas, disse Meyer. O Record perguntou ao Sr. Cody sobre as circunstâncias de sua partida, mas no final das contas não conseguiu comprovar as dicas e não publicou um artigo sobre elas.
O Kansas City Star tem desde relatado que o Sr. Cody foi acusado de comentários sexistas e insultuosos enquanto estava no Departamento de Polícia de Kansas City e saiu enquanto isso estava sob investigação.
No início de agosto, uma empresária local, Keri Newell, fez Cody remover Meyer e um repórter do Record de seu café, que estava organizando um evento comunitário com o congressista do condado.
Pouco depois, o jornal recebeu um documento indicando que a Sra. Newell, que estava solicitando uma carteira de habilitação para bebidas alcoólicas, havia sido condenada por dirigir embriagada. O jornal pesquisou mais sobre a Sra. Newell, mas não publicou um artigo sobre ela. Em uma reunião do Conselho Municipal na semana passada, no entanto, a Sra. Newell acusou o papel de passar as informações sobre sua condenação para a Sra. Herbel. O Sr. Meyer disse que o jornal não fazia tal coisa.
O advogado de Herbel, Drew Goodwin, disse que a vereadora recebeu a mesma informação de forma independente. “Minha cliente não cometeu nenhum crime e está bastante claro que ela não cometeu nenhum crime”, disse ele.
Dois dias após a reunião do Conselho Municipal, o Sr. Cody obteve um mandado para revistar duas casas e uma empresa, envolvendo todos os cinco oficiais da cidade e dois xerifes nas buscas.
O Sr. Cody, que defendeu o ataque, desligou quando contatado para este artigo.
Jeremiah Lange, o pastor da Igreja Presbiteriana Marion, disse que tudo aumentou as tensões entre vários funcionários e o jornal.
“Acho que essa panela está fervendo no fogão há vários anos”, disse ele. “Não sei dizer se o Conselho Municipal aumentou o nível de gás, ou se Eric aumentou o nível de gás, ou se a polícia aumentou o nível de gás. Mas o gás foi acelerado e ligado no máximo.
O Sr. Lange enviou uma carta à sua congregação na semana passada exortando todos, inclusive ele mesmo, a “largar suas pedras” e “abster-se da condenação”.
Mas isso parece improvável de acontecer. O Kansas Bureau of Investigation assumiu a investigação do Departamento de Polícia de Marion. Os advogados do jornal e da vereadora disseram que planejam abrir processos contra a cidade, mesmo que seus aparelhos tenham sido devolvidos.
O Sr. Meyer disse que se sua cobertura mudasse, seria apenas para aprofundar mais as coisas. “Podemos ter encontrado alguns tópicos que queremos investigar mais como resultado disso”, disse ele.
O Sr. Carlson, o dono da mercearia, disse que o Sr. Meyer era um agitador de panelas que às vezes estava certo e às vezes errado.
Mas principalmente, o Sr. Carlson lamentou o que aconteceu com sua pequena comunidade. “É apenas uma cidade dividida”, disse ele.
Susan C. Beachy contribuiu com pesquisas.
