O Irão opera uma rota clandestina de contrabando através do Médio Oriente, empregando agentes de inteligência, militantes e gangues criminosas, para entregar armas aos palestinianos na Cisjordânia ocupada por Israel, segundo responsáveis dos Estados Unidos, de Israel e do Irão.
O objectivo, tal como descrito por três responsáveis iranianos, é fomentar a agitação contra Israel, inundando o enclave com tantas armas quanto possível.
A operação secreta está agora a aumentar as preocupações de que Teerão esteja a tentar transformar a Cisjordânia no próximo ponto de conflito na longa guerra sombria entre Israel e o Irão. Esse conflito assumiu uma nova urgência este mês, arriscando um conflito mais amplo no Médio Oriente, já que o Irão prometeu retaliar um ataque israelita a um complexo da embaixada que matou sete comandantes das forças armadas iranianas.
Muitas armas contrabandeadas para a Cisjordânia viajam principalmente por dois caminhos, do Irão através do Iraque, Síria, Líbano, Jordânia e Israel, disseram as autoridades. À medida que as armas atravessam as fronteiras, acrescentaram as autoridades, elas mudam de mãos entre um elenco multinacional que pode incluir membros de gangues criminosas organizadas, militantes extremistas, soldados e agentes de inteligência. Um grupo-chave na operação, disseram as autoridades e analistas iranianos, são os contrabandistas beduínos que transportam as armas através da fronteira da Jordânia para Israel.
O New York Times entrevistou altos funcionários da segurança e do governo com conhecimento dos esforços do Irão para contrabandear armas para a Cisjordânia, incluindo três de Israel, três do Irão e três dos Estados Unidos. Os responsáveis dos três países solicitaram anonimato para discutir operações secretas sobre as quais não estavam autorizados a falar publicamente.
“Os iranianos queriam inundar a Cisjordânia com armas e estavam a usar redes criminosas na Jordânia, na Cisjordânia e em Israel, principalmente beduínas, para transportar e vender os produtos”, disse Matthew Levitt, diretor do programa de contraterrorismo da o Washington Institute for Near East Policy, uma organização de pesquisa e autor de um estudo na rota do contrabando.
O contrabando para a Cisjordânia, dizem os analistas, começou há cerca de dois anos, quando o Irão começou a utilizar rotas previamente estabelecidas para contrabandear outro contrabando. Não está claro exatamente quantas armas chegaram ao território nesse período, embora os analistas digam que a maioria são armas ligeiras.
Nos meses que se seguiram ao ataque liderado pelo Hamas, em 7 de Outubro, contra Israel a partir de Gaza, as forças de segurança israelitas conduziram uma repressão em grande escala em toda a Cisjordânia.
Os militares israelitas descrevem os ataques como parte do seu esforço antiterrorista contra o Hamas e outras facções armadas para erradicar armas e militantes. Centenas de palestinos foram mortos pelas forças israelenses, incluindo aqueles acusados de atacar israelenses, segundo as Nações Unidas, num dos períodos mais mortíferos em décadas.
Grupos de direitos humanos afirmam que muitos palestinianos estão a ser detidos injustamente, especialmente aqueles detidos em prisões israelitas sem julgamento formal. Eles dizem que não está claro quantos dos detidos possuem ligações militantes genuínas.
“Estas detenções incluem muitas pessoas que estão a ser detidas por razões que não são claras”, disse Omar Shakir, diretor de Israel e Palestina da Human Rights Watch. “O governo israelita tem um longo historial de detenções abusivas, prisões arbitrárias e detenções de pessoas por exercerem os seus direitos básicos.”
Durante anos, os líderes do Irão declararam a necessidade de armar os combatentes palestinianos na Cisjordânia ocupada. Há muito que o Irão fornece armas para atacar Israel a militantes noutras partes da região, membros do seu chamado Eixo de Resistência, incluindo os seus dois principais aliados palestinianos em Gaza, o Hamas e a Jihad Islâmica Palestiniana.
Ambos os grupos, que também operam na Cisjordânia, são designados organizações terroristas pelos Estados Unidos, pela União Europeia, por Israel e por outros países.
As autoridades iranianas disseram que Teerão não escolheu um grupo específico pela sua generosidade, optando, em vez disso, por inundar amplamente o território com armas e munições.
Afshon Ostovar, professor associado de assuntos de segurança nacional na Escola de Pós-Graduação Naval e especialista nas forças armadas iranianas, disse que o Irão estava a concentrar-se na Cisjordânia porque entendia que o acesso a Gaza seria restringido num futuro próximo.
“A Cisjordânia realmente precisa de ser a próxima fronteira onde o Irão irá penetrar e proliferar armas, porque se for capaz de fazer isso, então a Cisjordânia tornar-se-á um problema tão grande, se não maior, como Gaza”, disse ele. .
A Fatah, a facção palestiniana que controla a Autoridade Palestiniana e com ela grande parte da Cisjordânia, acusou o Irão na semana passada de tentar “explorar” os palestinianos pelos seus próprios meios, espalhando o caos no território. Num comunicado, a Fatah disse que não permitiria que “a nossa causa sagrada e o sangue do nosso povo fossem explorados” pelo Irão.
Num comunicado, a Missão da ONU do Irão não comentou a operação de contrabando, mas enfatizou o que disse ser a importância de os palestinianos pegarem em armas contra Israel.
“A avaliação do Irão postula que a única via eficaz para resistir à ocupação pelo regime sionista é através da resistência armada”, disse Amir Saeid Iravani, embaixador do país na ONU. “As forças de resistência palestinas possuem a capacidade de fabricar e adquirir os armamentos necessários para a sua causa.”
Mesmo depois de 7 de Outubro, quando os representantes do Irão lançaram cada vez mais salvas a partir do Líbano e do Iémen, Teerão e Jerusalém preferiram restringir grande parte do seu conflito às sombras. Mas essa guerra secreta explodiu à vista do público na semana passada com o ataque aéreo contra o edifício da embaixada iraniana na Síria.
Aviões de guerra israelenses atacaram em 1º de abril uma reunião de líderes das forças armadas do Irã e membros da Jihad Islâmica Palestina em Damasco, disseram as autoridades iranianas. Entre os mortos estava o general Mohammad Reza Zahedi, 65, general do Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica encarregado das operações secretas do Irã na Síria e no Líbano, por onde passam partes da trilha de contrabando de armas, disseram autoridades israelenses, iranianas e americanas.
Esse ataque ocorreu logo após outro ataque aéreo israelense. Em 26 de Março, as forças israelitas atacaram um nó-chave da rota de contrabando no leste da Síria, segundo as autoridades americanas e iranianas, e duas das autoridades israelitas.
A maioria das armas contrabandeadas, dizem os analistas, são armas pequenas, como revólveres e rifles de assalto. O Irão também contrabandeia armas avançadas, de acordo com autoridades americanas e israelitas. Essas armas, disseram as autoridades israelenses, incluem mísseis antitanque e granadas propelidas por foguetes, que voam rápido e rasteiro, criando um desafio para Israel na defesa de alvos civis e militares contra tiros de curta distância.
A agência de segurança interna de Israel, Shin Bet, disse num comunicado que apreendeu recentemente equipamento militar avançado contrabandeado para a Cisjordânia. A declaração acrescenta que o Shin Bet “leva muito a sério o envolvimento nas atividades dirigidas pelo Irã e suas afiliadas e continuará a realizar medidas ativas em todos os momentos para monitorar e impedir qualquer atividade que ponha em perigo a segurança do Estado de Israel”.
Trabalhando com os seus aliados militantes e redes criminosas estabelecidas, o Irão está a utilizar duas rotas principais para levar armas à Cisjordânia, disseram as autoridades israelitas, iranianas e americanas.
Ao longo de uma rota, militantes apoiados pelo Irão e agentes iranianos transportam armas da Síria para a Jordânia, disseram as autoridades. A partir daí, acrescentaram as autoridades iranianas, eles são transferidos na fronteira para contrabandistas beduínos. Os nómadas levam as armas até à fronteira com Israel, onde são recolhidas por gangues criminosas que as transportam para a Cisjordânia.
O esforço iraniano explora uma rota de contrabando bem estabelecida na Jordânia, que partilha uma fronteira porosa de 480 quilómetros com Israel. No ano passado, um legislador jordaniano foi indiciado em Amã, na Jordânia, depois de ter sido apanhado em 2022 a tentar contrabandear mais de 200 armas para a Cisjordânia. A origem das armas não é clara.
Uma das autoridades iranianas disse que o aumento da segurança desde 7 de Outubro, tanto por parte de Israel como da Jordânia, aumentou o risco de serem apanhados, especialmente para beduínos e árabes-israelenses que desempenham papéis críticos na sua capacidade de atravessar fronteiras.
Uma segunda rota, mais desafiadora, passa pela Jordânia e leva as armas da Síria para o Líbano, disseram duas autoridades dos EUA. A partir daí, muitas das armas são contrabandeadas para Israel, onde gangues criminosas as recolhem e as transportam para a Cisjordânia.
A rota através do Líbano, disse Levitt, é mais difícil, especialmente desde o início da guerra em Gaza, porque a fronteira onde o Hezbollah opera é mais fortemente patrulhada pelos militares israelitas e pelas forças de manutenção da paz da ONU.
Grande parte do trabalho de coordenação da rota de contrabando é feito por agentes iranianos das Forças Quds, a agência de inteligência externa da Guarda Revolucionária, de acordo com dois dos responsáveis iranianos afiliados à Guarda.
Além de matar o general Zahedi, o ataque israelense contra o prédio da embaixada iraniana em Damasco na semana passada matou dois outros generais da Força Quds e quatro outros oficiais, disse o Irã, tornando-o um dos ataques mais mortíferos da guerra paralela.
As autoridades americanas e duas autoridades israelenses disseram que uma série de ataques na Síria, uma semana antes, visavam duas divisões de inteligência iranianas envolvidas no contrabando. Uma unidade, conhecida como Divisão 4000, é supervisionada diretamente pela Guarda Revolucionária. A outra, Divisão 18840, é operada pelas Forças Quds.
Dias antes do ataque israelita ao edifício da embaixada em Damasco, o líder supremo do Irão, o aiatolá Ali Khamenei, deu o seu selo pessoal de aprovação aos militantes palestinianos que recebem muitas das armas iranianas. Em Teerã, ele se encontrou com os líderes de dois grupos armados: Ziyad al-Nakhalah, da Jihad Islâmica Palestina, e Ismail Haniyeh, o líder político do Hamas.
O Aiatolá Khamenei, que há anos emitiu publicamente uma ordem para armar a Cisjordânia, disse a ambos os líderes, segundo a comunicação social estatal, que o Irão não hesitaria em apoiar os palestinianos e a sua causa.
“Não teria sido fácil para o povo palestiniano resistir a esta batalha se não fosse o apoio contínuo e consistente do Irão a todos os níveis político, militar e de segurança”, disse al-Nakhalah num discurso em Teerão.
Aaron Boxerman contribuiu com reportagens de Jerusalém.
