A China apresentou-se como um actor geopolítico neutro no Médio Oriente. Intermediou um acordo em Março para ajudar o Irão e a Arábia Saudita a restabelecerem relações. E nos dias desde que o Hamas atacou Israel a partir de Gaza, a China tem tentado manter distância, com um porta-voz do governo a chamar o país de “um amigo comum de Israel e da Palestina”.
No entanto, os riscos da China no Médio Oriente são elevados, especialmente se a guerra que está actualmente a ser travada em Israel e em Gaza se alargar a toda a região.
Um grande motivo: petróleo.
Nenhum país compra mais petróleo da Arábia Saudita, o segundo maior produtor mundial, atrás dos Estados Unidos. Metade das importações de petróleo da China, e pouco mais de um terço de todo o petróleo queimado na China, provém do Golfo Pérsico, segundo Andon Pavlov, analista-chefe de refinação e produtos petrolíferos da Kpler, uma empresa de análise em Viena.
A China também começou a comprar mais petróleo do Irão, um antigo apoiante do Hamas, o grupo por trás do ataque. . A China mais do que triplicou as suas importações de petróleo iraniano nos últimos dois anos e comprou 87% das exportações de petróleo do Irão no mês passado, segundo a Kpler, especializada em monitorizar as exportações de petróleo do Irão.
A China “está altamente exposta à actual instabilidade no Médio Oriente, especialmente se esta aumentar”, disse Philip Andrews-Speed, especialista de longa data em políticas petrolíferas da China na Universidade Nacional de Singapura.
A China, a segunda maior economia do mundo, tornou-se viciada no petróleo estrangeiro a um ritmo impressionante. Ainda recentemente, no início da década de 1990, a China era autossuficiente em petróleo. Agora depende de importações para cerca de 72% das suas necessidades petrolíferas.
Em comparação, a dependência dos Estados Unidos do petróleo importado atingiu o pico de cerca de 60 por cento por volta de 2005, antes do boom do fracking transformar os Estados Unidos num exportador líquido.
Xi Jinping, o principal líder da China, manteve a segurança energética como uma das principais prioridades do país durante a sua década no cargo.
“O fornecimento de energia e a segurança são cruciais para o desenvolvimento nacional e para a subsistência das pessoas, e são uma questão muito importante para o país que não pode ser ignorada em nenhum momento”, disse Xi em Julho.
Para esse fim, a China fez investimentos gigantescos em veículos eléctricos. Agora domina a produção mundial de carros eléctricos e, em Agosto, um terço dos carros vendidos na China eram eléctricos, disse Bill Russo, consultor automóvel de Xangai.
Mas o consumo de gasolina manteve-se elevado, à medida que as vendas de automóveis novos alteram gradualmente a frota global de veículos maioritariamente movidos a gasolina nas estradas da China. O consumo de automóveis também aumentou este ano, inclusive durante um feriado nacional de uma semana neste mês, porque a China encerrou quase três anos de “medidas zero da Covid” que restringiam as viagens.
Outra razão para a sede de petróleo da China: é líder mundial na produção de produtos petroquímicos, feitos a partir de petróleo e gás natural.
A China tem poucas hipóteses de abandonar a sua dependência das importações de petróleo, disse Lin Boqiang, reitor de estudos energéticos da Universidade de Xiamen, em Xiamen, China. “Olhando para o futuro, não acredito que possa diminuir substancialmente”, disse ele.
A China não reconhece oficialmente a compra de petróleo ao Irão, que está sob amplas sanções internacionais enquanto tenta construir armas nucleares. Mas as suas compras foram bem documentadas por especialistas do setor.
O Irão depende do transporte de petróleo a bordo de petroleiros que desligam os seus transponders de localização automática, por vezes durante semanas, e muitas vezes não os voltam a ligar até chegarem a vias navegáveis de tráfego intenso, como o Estreito de Malaca, próximo da Malásia.
As estatísticas oficiais da China mostram, em vez disso, a Malásia como um dos maiores fornecedores de petróleo da China, embora a Malásia tenha uma produção limitada e cada vez menor de petróleo proveniente de campos petrolíferos envelhecidos.
As refinarias na China que transformam petróleo bruto em gasolina e outros produtos passaram a comprar mais petróleo do Irão porque o petróleo iraniano é agora mais barato que o petróleo russo, disse Pavlov. O petróleo iraniano é vendido com um desconto em relação aos preços mundiais de cerca de 10 dólares por barril, apesar das sanções, enquanto o petróleo russo é vendido com um desconto de cerca de 5 dólares por barril, apesar das sanções, disse ele.
“A China sempre escolhe o que é mais barato”, disse ele.
Embora a Rússia tenha uma longa fronteira com a China, a infra-estrutura limita a capacidade da Rússia de enviar mais petróleo para o sul.
Autoridades da Rússia, China e Mongólia mantiveram uma longa série de discussões ao longo do ano passado sobre a possibilidade de construir um gasoduto de gás natural, chamado Power of Siberia 2, que ligaria os campos de gás russos na Mongólia à China. A construção de tal oleoduto poderia permitir o transporte de petróleo ao longo dele.
O presidente Vladimir V. Putin, da Rússia, disse que participaria no Fórum do Cinturão e Rota, organizado por Xi, em Pequim, na próxima semana, reacendendo as especulações na indústria energética global sobre se um acordo sobre oleodutos poderia finalmente ser concluído. Mas um gasoduto levaria muitos anos a construir e custaria dezenas de milhares de milhões de dólares.
“Sou altamente céptico em relação à lógica comercial do gasoduto, mas a segurança energética e a geopolítica poderão, em última análise, superar a economia”, disse Joe Webster, membro sénior do Centro Global de Energia do Conselho Atlântico, um grupo de investigação de Washington.
Parte do petróleo que a China compra está a ser colocado em tanques de armazenamento, que está a construir a um ritmo ainda mais rápido do que o aumento do seu consumo de petróleo. A China não divulga números sobre as suas reservas, mas acredita-se que sejam consideráveis. A maioria dos especialistas estima que as reservas de petróleo da China equivalem a cerca de 90 dias de importações, o que tem sido há muito tempo o mínimo que os Estados Unidos estabeleceram para a sua Reserva Estratégica de Petróleo.
A segurança energética não é o único factor na tomada de decisões da China sobre questões do Médio Oriente, disse Bonnie Glaser, directora do programa Indo-Pacífico do Fundo Marshall Alemão dos Estados Unidos, um grupo de investigação política de Washington.
Pequim tem tentado manter relações amistosas com o mundo islâmico, apesar de a China ter reprimido as minorias predominantemente muçulmanas na sua região do extremo oeste, Xinjiang. A China também tentou manter relações com Israel e com os palestinos.
“A única maneira pela qual a China conseguiu atingir esse objetivo é evitar um envolvimento profundo”, disse Glaser.
Mas é menos claro se a China conseguirá manter distância dos problemas do Médio Oriente.
“Como a América não importa muito petróleo daquela parte do mundo, os países dessa parte do mundo começam a pensar como as suas alianças geopolíticas serão remodeladas nas próximas décadas”, disse Kevin Tu, consultor energético de Pequim. “A China tornou-se um grande interveniente nesta região, quer queira quer não, e a China precisa de desempenhar um papel para estabilizar a região nos próximos anos.”
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