Quando o time masculino de basquete do Dartmouth College apresentou uma petição para sindicalização esta semana, foi um lembrete de quanto o movimento pelo empoderamento dos jogadores cresceu nos esportes universitários.
A petição, apresentada ao Conselho Nacional de Relações Trabalhistas pelo Sindicato Internacional dos Empregados de Serviço, foi assinada por unanimidade por todos os 15 jogadores do time, disse o sindicato. Foi imediatamente apoiado por defensores de mais direitos para os atletas universitários, e o próprio Dartmouth disse que estava considerando como responder.
Num comunicado, a escola da Ivy League disse que tinha “o maior respeito pelos nossos estudantes e pelos sindicatos em geral” e que estava “considerando cuidadosamente esta petição com o objectivo de responder prontamente, mas cuidadosamente, de acordo com a missão e prioridades educacionais de Dartmouth”.
A petição foi apresentada na quarta-feira, de acordo com o NLRB. Os jogadores da equipe de Dartmouth não responderam às mensagens solicitando comentários, e não ficou claro nos registros obtidos por meio de uma solicitação de registros abertos como os atletas estavam estruturando os argumentos para formar um sindicato.
A SEIU disse em um comunicado que estava “orgulhosa de ser solidária com esses jovens enquanto eles lutam pelo direito de negociar coletivamente por um futuro melhor e abrir um caminho para outros estudantes atletas seguirem”.
O esforço da equipe de Dartmouth junta-se a uma longa linha de ações recentes que desafiaram o modelo estudante-atleta da NCAA, que tem estado sob escrutínio intenso nos últimos anos. Os estados permitiram que os atletas fossem pagos por acordos de patrocínio, e o Supremo Tribunal disse que os líderes do desporto não podem deixar de impedir pagamentos e benefícios modestos relacionados com a educação.
Em Fevereiro, o Tribunal de Apelações do Terceiro Circuito dos EUA ouviu argumentos orais num caso em que um antigo jogador de futebol de Villanova afirmou que os atletas universitários são empregados. A NCAA também está enfrentando um Ação coletiva de US$ 1,3 bilhão de jogadores atuais e antigos sobre o uso de seu nome, imagem e semelhança em transmissões televisivas. E a própria Ivy League está enfrentando litígios, depois que atuais e ex-jogadores de basquete da Brown University entrou com uma ação contra a conferência em março desafiar sua prática de não conceder bolsas de estudo para atletas.
“Estamos em um lugar completamente diferente com os esportes universitários”, disse Jason Stahl, fundador e diretor executivo da College Football Players Association, que promove os esforços de sindicalização de jogadores de futebol universitário.
Não faz muito tempo que tais esforços foram recebidos com oposição forte e sustentada e um desejo de preservar o querido modelo de amadorismo da NCAA acima da capacidade de manobra dos jogadores. E embora não seja claro se os actores de Dartmouth podem ter sucesso nos seus esforços de sindicalização, eles têm algumas vantagens estruturais que os grupos anteriores não tinham.
Em 2014, jogadores da equipa de futebol do Noroeste iniciaram um esforço semelhante, argumentando que a compensação que ganharam através das bolsas de estudo lhes conferia o direito de negociar colectivamente com a universidade. A petição acabou sendo rejeitada, mas os jogadores que assinaram os cartões sindicais se viam na vanguarda de um movimento.
“No momento, a NCAA é como uma ditadura”, disse o quarterback Kain Colter na época. “Ninguém nos representa nas negociações. A única maneira de as coisas mudarem é se os jogadores tiverem um sindicato.”
O NLRB argumentou então que reconhecer uma unidade do Noroeste teria criado um acordo de trabalho desigual com outras escolas da Big Ten Conference, que eram públicas e não sujeitas à jurisdição do conselho, o que significa que não poderia forçá-las a serem sindicalizadas também.
Michael LeRoy, professor e especialista em trabalho esportivo da Universidade de Illinois Urbana-Champaign, disse que o caso Dartmouth difere do caso Northwestern de uma forma que poderia levar a esforços mais amplos entre as equipes da Ivy League.
Como as escolas da Ivy League são todas privadas, disse LeRoy, a justificativa do NLRB para rejeitar a união do Noroeste não se aplicaria, uma vez que Dartmouth não está em conferência com escolas públicas.
Ainda assim, o esforço certamente terá os seus obstáculos. Os jogadores teriam que provar que são funcionários, disse LeRoy, o que é objeto de litígio em andamento.
Também não está claro se o esforço de Dartmouth poderia ou iria se espalhar. LeRoy disse que mesmo que Dartmouth fosse sindicalizado, a negociação coletiva não poderia ser imposta a outros programas de basquete da Ivy League. Mas Stahl disse que o esforço de Dartmouth mostrou que o basquete tinha uma vantagem com escalações relativamente pequenas em comparação com outros esportes, como o futebol.
A maré mudou em torno não apenas da sindicalização, que ganhou o apoio do público americano desde 2015, mas também dos sentimentos em relação à NCAA e às suas instituições membros, que têm lutado arduamente contra o empoderamento dos jogadores. A instituição perdeu alguma influência em Washington com a decisão da Suprema Corte de 2021 no caso NCAA v. Alston e os estados que forçaram a NCAA a mudar suas regras sobre acordos de endosso.
Stahl disse que o ambiente para os jogadores do Dartmouth lhes dá uma vantagem que os jogadores da Northwestern não tinham em 2015.
“Acho que o argumento está realmente do nosso lado agora”, disse Stahl.
