A trilha de caminhada da Kings Mountain, conhecida como Cardio Hill, tem vista para um poço cheio de água da chuva do tamanho de um lago, mas o terreno escarpado situado a cerca de 48 quilômetros a oeste de Charlotte é hoje um dos imóveis mais preciosos dos Estados Unidos.
Abaixo desse terreno há uma mina que está estagnada desde a década de 1980 e que se acredita conter um dos maiores depósitos de lítio do país, um ingrediente crítico nas baterias necessárias para alimentar veículos elétricos.
A Albemarle Corporation, o maior produtor mundial de lítio, está tentando reanimar a mina e capitalizar o esforço do governo Biden para desenvolver uma indústria nacional de veículos elétricos. É apenas um dos vários projectos em curso na Carolina do Norte, onde as empresas correm para obter licenças para investimentos multibilionários em lítio, em parte para tentar beneficiar de incentivos lucrativos incluídos na nova lei climática do Presidente Biden.
Na quinta-feira, a secretária do Tesouro, Janet L. Yellen, viajou para a Carolina do Norte para visitar a Livent, uma empresa de processamento de hidróxido de lítio que atualmente obtém lítio do Canadá e da Argentina. A empresa expandiu a sua fábrica em Bessemer City, Carolina do Norte, e aumentou a sua capacidade de produção em 50 por cento, uma decisão que atribuiu à Lei de Redução da Inflação, que contém incentivos fiscais para veículos eléctricos fabricados nos EUA.
Durante a sua visita, Yellen disse que os Estados Unidos estavam a fazer progressos na redução da sua dependência da China através das suas iniciativas energéticas.
“As principais cadeias de abastecimento em áreas como a energia limpa estão excessivamente concentradas na China, em parte devido a práticas injustas não mercantis ao longo de décadas”, disse Yellen. “Com aumentos maciços na capacidade de produção nacional, o nosso país tornar-se-á menos dependente de outros países para os factores de produção de que necessitamos e faremos grandes progressos em direcção à segurança energética.”
A Sra. Yellen sugeriu que investimentos como os da Carolina do Norte reduziriam os custos de energia e trariam salários mais elevados para as comunidades de baixos rendimentos.
No entanto, nem todos neste estado acolhem com satisfação o renascimento da mineração de lítio. Os vizinhos dos projectos mineiros propostos tentaram inviabilizar os planos para começar a escavar, levantando preocupações sobre a poluição, a erosão do solo e a libertação de produtos químicos tóxicos, como o arsénico, que poderiam contaminar o abastecimento de água local. Alguns especialistas ambientais alertam que os promotores do lítio como solução de energia verde ignoram o quão intensivo em carbono é a extracção do material, comparando-o ao fracking ou à extracção de carvão.
“A verdade é que a extração de lítio tem um impacto tremendo no meio ambiente”, disse Marco Tedesco, professor pesquisador do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia.
A Carolina do Norte já foi um centro de produção de lítio, mas a indústria fracassou há décadas devido à concorrência estrangeira e à falta de procura interna. Isso tem mudado desde que a lei climática e fiscal de 2022 criou subsídios importantes para construir uma cadeia de abastecimento nacional de veículos eléctricos que pudesse competir com a China. Estados como a Carolina do Norte beneficiaram da corrida ao lítio e tornaram-se fronteiras num emergente Cinturão de Baterias.
A administração Biden procurará reforçar ainda mais a produção doméstica na sexta-feira, quando divulgar regras propostas que ditarão até que ponto as empresas estrangeiras, especialmente na China, podem fornecer peças e produtos para veículos fabricados nos EUA que deverão receber milhares de milhões de dólares. em subsídios.
Eric Norris, presidente de armazenamento de energia da Albemarle, disse que a lei ajudou a revitalizar uma indústria que foi atingida pela globalização e por um mercado fraco para produtos de lítio nos Estados Unidos.
“Quando você adota uma forma de política que diz que todos nós queremos que você construa e que há dinheiro para você, então você elimina o risco da equação”, disse Norris. “É uma forma de competir globalmente em um setor no qual, francamente, não investimos tanto ou ao qual não prestamos tanta atenção.”
Ele acrescentou: “Você conhece a história – a China tem prestado muita atenção”.
Albemarle recebeu aproximadamente US$ 250 milhões em subsídios federais no ano passado, parte dos quais veio de fundos da Lei de Redução da Inflação, para promover a produção doméstica de lítio. É uma das várias empresas da Carolina do Norte que está a acelerar rapidamente as operações de extracção e processamento de lítio, que é essencial para o fluxo de electricidade dentro de uma bateria, que pode ser vendida aos fabricantes de automóveis.
Embora tenha havido progresso na expansão da indústria de lítio da Carolina do Norte, existem muitos obstáculos no que diz respeito às licenças e ao ritmo de aprovações que os produtores precisam para avançar com os seus planos. A reação política contra os veículos elétricos, muitas vezes alimentada por republicanos, incluindo o ex-presidente Donald J. Trump, também apresenta ventos contrários.
A Albemarle tem feito uma extensa campanha de sensibilização comunitária para enfrentar as preocupações sobre a sua proposta de minas. Isso incluiu reuniões na Câmara Municipal, visitas públicas regulares ao local e um escritório dedicado numa farmácia convertida onde os residentes podem visitar para tirar dúvidas. Mesmo que o processo de licenciamento corra bem, a empresa não espera que a mina possa operar até 2027 ou 2028.
No condado de Gaston, na Carolina do Norte, a Piedmont Lithium tem lutado para obter o apoio das autoridades locais que supervisionam o zoneamento de seu projeto Carolina Lithium. A empresa projeta que poderá produzir 30.000 toneladas métricas de lítio para baterias por ano quando suas minas e plantas de processamento estiverem operacionais. Ela planeja contratar 500 trabalhadores com um salário médio de mais de US$ 80 mil por ano.
“Nós nos vemos na vanguarda do que o emprego de mão de obra qualificada tem a oferecer às pessoas em termos de oportunidades salariais”, disse Patrick H. Brindle, diretor de operações do Piemonte.
Mas muitos residentes continuam céticos sobre o que uma mina significará para a sua comunidade. Numa reunião do Conselho de Comissários do condado de Gaston, em Agosto, os proprietários expressaram preocupações sobre o tráfego e o ruído associados à mina e expressaram receios sobre a infiltração de produtos químicos tóxicos no sistema de água.
“Por que eu deveria estar financeiramente devastado para que eles possam ganhar bilhões de dólares?” Sandra Foster, cuja casa fica perto da mina proposta, perguntou.
Os veículos eléctricos destinam-se a reduzir as emissões de carbono e a melhorar a saúde do ambiente, mas em muitos dos projectos em todo o país as autoridades locais estão preocupadas com os riscos ambientais a curto prazo colocados pela transição.
Chad Brown, membro do conselho, disse que não é certo que Piemonte obtenha as licenças, observando que a comunidade está “em pé de guerra”.
“Todo mundo se preocupa com o meio ambiente”, disse Brown.
Os desafios foram amplificados pelo facto de a transição para a tecnologia de energia limpa ter sido objecto de reacção política por parte de muitos legisladores republicanos.
No ano passado, um deputado estadual da Carolina do Norte, Ben Moss, um republicano, legislação introduzida isso proibiria carregadores gratuitos de veículos elétricos, a menos que bombas de gasolina gratuitas fossem disponibilizadas no mesmo local.
No entanto, outros legisladores republicanos, como o senador Thom Tillis, da Carolina do Norte, têm apoiado o renascimento da mineração de lítio no estado. O governador democrata do estado, Roy Cooper, disse que o meio ambiente precisa ser protegido, mas que ter uma mina que possa fornecer matéria-prima para baterias de veículos elétricos é um desenvolvimento positivo.
E as autoridades locais podem, em última análise, relutar em recusar milhares de empregos novos e bem remunerados.
“Minha sensação é que os benefícios potenciais disso serão grandes o suficiente para que qualquer uma dessas considerações políticas fique em segundo plano”, disse Marcos Curtis, professor de economia da Wake Forest University que pesquisa empregos em energia verde. “É uma questão de como minimizar os custos que essas comunidades locais enfrentarão.”
