ÓNa quinta-feira, o Notre Dame Fighting Irish enfrenta o Penn State Nittany Lions na tigela laranjaque também funciona como uma das semifinais dos playoffs do futebol universitário. O jogo marca o mais recente dos muitos sucessos de Notre Dame no campo de futebol. Nos seus 138 anos de história de jogo de futebol, a universidade católica obteve todos os indicadores de sucesso. Produziu 109 All-Americans e sete vencedores do troféu Heisman, ao mesmo tempo em que venceu 45 jogos de bowl e 11 campeonatos nacionais. Uma vitória contra o Penn State deixaria os irlandeses um passo mais perto do 12º título que lhes escapa desde 1988.
O sucesso da Notre Dame tem sido tão grande que outras faculdades cristãs privadas pretenderam seguir seus passos. A Brigham Young University, a Baylor University e a Liberty University tomaram medidas para se tornarem as principais universidades para as suas comunidades religiosas – e o futebol é uma grande parte desse esforço. Estas escolas reconheceram que o sucesso de Notre Dame no futebol ajudou a integrar os católicos americanos na corrente dominante e acreditaram que poderia ajudar a fortalecer as suas próprias comunidades religiosas e a evangelizar os não-crentes.
Na viragem do século XX, os católicos americanos, especialmente os imigrantes que inundavam os EUA, enfrentavam dúvidas sobre as suas identidades e lealdades religiosas e nacionais. O futebol Notre Dame ajudou a amenizar essas preocupações e a mudar a percepção do público sobre o catolicismo americano. Competir no futebol significava abraçar o mesmo “jogo de cavalheiros”, praticado pelas elites americanas em escolas como Harvard, Princeton e Yale. Significava transmitir que Notre Dame produziria o tipo de homens que poderiam vencer através da competição violenta – precisamente o que o ambiente de negócios da Era Dourada exigia.
E Notre Dame fez mais do que apenas competir – especialmente depois que Knute Rockne chegou como técnico principal em 1918. Ele facilitou a ascensão da escola de programa regional a potência nacional ao vencer quatro campeonatos nacionais. Ele creditou à fé de seus jogadores de futebol sua conversão ao catolicismo em 1925. Quando morreu em um acidente de avião em 1931, Rockne era um dos católicos mais populares da América. Uma pequena comunidade agrícola católica alemã no Texas até se renomeou como “Rockne” depois que crianças que frequentavam uma escola católica local votaram pela homenagem ao treinador.
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A popularidade do futebol Notre Dame durante a era Rockne ajudou a forjar a identidade distinta dos católicos americanos e a contestar as alegações de que eles não eram americanos. Os fiéis católicos de todo o país poderão agora participar no ritual americano de torcer pela sua equipa de futebol no sábado, ao mesmo tempo que participam no ritual global da missa no domingo. Como resultado, os Fighting Irish refletiram e moldaram a jornada dos católicos americanos para serem assimilados pela cultura americana dominante.
Os administradores de outras escolas cristãs privadas tomaram nota. Em 1919, a BYU ressuscitou seu programa de futebol 19 anos depois que a Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias (Igreja SUD) proibiu o jogo. Os mórmons, tal como os católicos, enfrentaram questões sobre o seu americanismo. Eles permaneceram fora da cultura protestante americana dominante, apesar de mais de duas décadas de transformações religiosas, culturais e políticas que os aproximaram das normas culturais americanas.
Na época em que Rockne obteve sucesso em Notre Dame, os mórmons estavam procurando dar o salto final e entrar diretamente no mainstream. Os líderes da Igreja e os administradores da BYU acreditavam que um grande programa de futebol universitário bem-sucedido os ajudaria ao longo da jornada. Tal como os católicos em Notre Dame, a Igreja SUD esperava que jogar – e se destacar – no jogo americano unisse a sua comunidade religiosa, provasse a sua americanidade e aumentasse as suas interacções com os não-mórmons.
Assim, em 1923, a escola recrutou Rockne para passar o verão como instrutor adjunto, a fim de sediar uma clínica de treinamento de futebol. Ele ensinou aos treinadores suas últimas técnicas e jogadas. O acampamento foi um sucesso. Em 1928, a contratação de G. Ott Romney – o primo de primeiro grau de Mitt Romney – trouxe à BYU o primeiro gostinho de vencer no futebol. Ele levou os Cougars ao empate em seu jogo inaugural de rivalidade na “Guerra Santa” contra a Universidade de Utah, sua primeira temporada de vitórias em 1929 e um impressionante recorde de 8-1 em 1932.
A BYU não foi a única escola cristã influenciada pelas equipes Notre Dame de Rockne. No entanto, o seu impacto na Universidade Baylor, a maior universidade batista do mundo, foi bem diferente. Em 1925, o famoso treinador convidou os Bears, que haviam vencido a Conferência Sudoeste no ano anterior, para visitar South Bend para abrir a temporada de futebol universitário. Notre Dame foi a atual campeã nacional, com uma equipe liderada pelos famosos “Quatro Cavaleiros”, aumentando as apostas, com a supremacia regional e religiosa em jogo.
Na preparação para o jogo, o técnico de Baylor usou Notre Dame como exemplo para implorar mais dinheiro à sua administração. No entanto, o uso repetido de um termo depreciativo para os irlandeses no jornal estudantil de Baylor deixou os atuais campeões querendo fazer uma declaração. A equipe de Rockne dominou Baylor em ambos os lados da bola. No terceiro quarto, os reservas de Notre Dame estavam em jogo e o placar final foi 41-0.
Em seu sermão do dia seguinte, o pastor da Primeira Igreja Batista em Waco usou o jogo para refletir sobre o lugar de Baylor na cultura americana e exortou seus fiéis a não perderem a fé no time após a derrota humilhante para a grande escola católica. O pastor e os funcionários de Baylor entenderam que desistir não era uma opção. O futebol oferecia demasiados benefícios potenciais para uma instituição religiosa.
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Isso era verdade até mesmo para Baylor, que não precisava do esporte para ajudar os batistas a entrar na América dominante. Em vez disso, a escola era livre para usar o futebol para moldar as crenças religiosas, de género e raciais dos jogadores, estudantes e adeptos. A criação das Baylorettes – um grupo de 80 alunas, que se juntavam à banda da escola nos shows do intervalo – em 1948 significou que os jogos de futebol ajudaram a moldar as expectativas de gênero para as mulheres na escola. Enquanto os homens lideravam o time em campo, o papel das mulheres no grande futebol universitário batista era excitar e entreter. Além disso, Baylor reforçou a ordem segregacionista do Sul ao abster-se de colocar um jogador negro em sua equipe até 1965.
A devoção da escola ao futebol só cresceu com o tempo. Quando ganhou outro Campeonato da Conferência Sudoeste em 1974, a escola havia inaugurado um novo estádio e sua administração apoiou consistentemente financeiramente o programa de futebol.
No entanto, apesar da ênfase que a BYU e Baylor deram ao futebol, Notre Dame continuou a ser a pioneira nas possibilidades do futebol em uma universidade religiosa. Sua equipe continuou vencendo e a injeção de exposição televisiva e de dólares a partir de 1949 e crescendo a partir daí expandiu ainda mais a marca da escola.
O televangelista Jerry Falwell tomou nota deste sucesso. Em 1971, ele fundou a Liberty University. O lema da escola prometia “Aqui nós Treine Campeões para Cristo”E Falwell viu um grande programa de futebol universitário de sucesso como o Notre Dame como um elemento essencial de sua visão.
Em 1989, Esportes ilustrados entrevistei-o sobre o futebol Liberty. Falwell se vangloriou: “Eu conheço Lou Holtz (o treinador principal) da Notre Dame. Ele é um ótimo cristão evangélico, você sabe. Tenho a ideia de que ele nos agendaria quando estivéssemos prontos. No ano seguinte, Notre Dame assinou um contrato de US$ 75 milhões (mais de US$ 177 milhões hoje) contrato exclusivo de TV com a NBC para transmitir seus jogos de futebol. Nenhum evangélico conservador compreendeu melhor o poder desta exposição televisiva e do dinheiro do que Falwell. Enquanto lutava para salvar a América da dessegregação, do feminismo, das drogas, do rock and roll, da homossexualidade e do Partido Democrata, ele apontava consistentemente a Notre Dame e a BYU como os seus modelos para a criação de uma forte identidade religiosa – e de receitas – através do futebol. Ele acreditava que recrutar os melhores atletas cristãos conservadores para o Liberty ajudaria a vencer jogos de futebol, daria aos evangélicos conservadores “sua” escola e reviveria a América.
A Liberty, portanto, investiu milhões de dólares em seu programa de futebol. Falwell usou a sua equipa para imbuir os estudantes com uma nova forma de fé estridente e agressiva que remodelou a religião e a política na América do século XXI: o nacionalismo cristão. Mas o Liberty ainda aguarda o convite de Notre Dame para jogar em South Bend.
A temporada de futebol universitário de 2024 pode ser o ponto alto para os grandes discípulos do futebol universitário cristão de Notre Dame. A BYU teve um recorde de 11-2 em sua segunda temporada na Big XII Conference e derrotou o time Colorado de Deion Sanders no Alamo Bowl. Baylor terminou 8-5, embora tenha perdido para LSU no Texas Bowl. O Liberty não conseguiu repetir o sucesso de 2023 – que incluiu uma oferta no Fiesta Bowl – mas ainda assim venceu oito jogos, ganhando uma viagem para o Bahamas Bowl.
Embora todos os grandes times de futebol universitário cristão tenham tido sucesso nesta temporada, Notre Dame continua a inspirar e superar seus seguidores do futebol. A longa história dos Fighting Irish ilustra a forma como a fé e o futebol podem ajudar na assimilação, fortalecer a comunidade e evangelizar os não-crentes. Em última análise, o jogo distintamente americano, masculino e violento continua a moldar estas comunidades religiosas através do evangelho da grelha.
Caçador M. Hampton é professor assistente de história na Stephen F. Austin State University. Ele é o autor de O Evangelho Gridiron: Fé e Futebol Universitário na América do Século XXum, saindo com a University of Illinois Press no outono.
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