Depois que Anand Malligavad caiu em um lago, ele pensou que poderia morrer. Não de afogamento, mas do fedor.
Como centenas de outros lagos na cidade de Bengaluru, no sul da Índia, aquele em que Malligavad subitamente se viu era um receptáculo para esgoto, detritos plásticos e resíduos de construção. Sua queda não planejada aconteceu em 2017, quando Malligavad, engenheiro mecânico, passeava com amigos perto de seu escritório.
Ao voltar para casa, ele cheirava tão mal que um guarda lhe recusou a entrada em seu próprio enclave residencial. No dia seguinte, Malligavad fez uma proposta improvável à sua empresa: ele restauraria o lago de 36 acres se ela financiasse o projeto.
Para seus chefes na Sansera Engineering, um dos maiores fabricantes de componentes automotivos da Índia, a proposta parecia mal calculada, até mesmo tola. O fato de Malligavad não ter conhecimento sobre gestão de lagos tornou tudo menos convincente.
“Eles riram de mim”, disse Malligavad, 43 anos. “Todos pensaram que eu era louco”.
Mas ele persistiu, e os seus esforços estimularam uma notável transição de carreira para Malligavad, que é hoje uma das principais autoridades na conservação de lagos na Índia, um dos países com maior pressão hídrica do mundo.
Ao iniciar seu projeto, Malligavad recorreu ao conhecimento deixado nos registros da dinastia Chola que, começando há cerca de 1.500 anos, governou o planalto de Deccan ao redor durante cinco séculos e construiu uma rede extensa e autossustentável de lagos de irrigação.
Depois de quatro meses estudando os métodos Chola – incluindo como capturar lodo e lama usando pedras esculpidas, que não precisam de manutenção – ele ganhou uma doação de responsabilidade social corporativa de US$ 100 mil de sua empresa para o projeto de limpeza.
“Até eu terminar, eles não tinham esperança de que realmente funcionasse”, disse ele.
Em 45 dias, utilizando uma dúzia de escavadoras e centenas de trabalhadores, Malligavad removeu enormes quantidades de lama, resíduos e plástico do Lago Kyalasanahalli. Abriu seus canais bloqueados, criou cinco ilhas com a lama escavada e esperou as chuvas.
Seis meses depois, após a estação das monções, ele estava passeando de barco nas águas limpas do lago, entre patos e aves migratórias, com os mesmos amigos que ajudaram a tirá-lo daquele local antes imundo.
“Quando vi o lago, me senti mais jovem e tive vontade de pular nele”, disse Malligavad. “É isso que me motiva a continuar.”
E ele tem.
Nos sete anos desde aquele primeiro sucesso, Malligavad restaurou 35 lagos em Bengaluru com uma área de superfície combinada de cerca de 800 acres e uma capacidade de retenção de água de cerca de 106 milhões de galões. Graças, em parte, aos seus esforços, o nível das águas subterrâneas na região durante esse período também aumentou cerca de 2,5 metros, de acordo com a Direcção de Águas Subterrâneas, um órgão governamental.
Durante séculos, Bengaluru, também conhecida como Bangalore, foi famosa em toda a Índia por um sistema de lagos artificiais que forneciam água para a agricultura e para beber a milhões de seus residentes.
Mas ao longo das últimas três décadas, a cidade tornou-se o centro da indústria de alta tecnologia da Índia, passando de cerca de quatro milhões de pessoas na década de 1990 para cerca de 13 milhões hoje. As aldeias foram transformadas em cidades electrónicas e os lagos, ainda fontes críticas de água, foram transformados em terminais de autocarros ou num estádio de críquete. À medida que a procura por habitação crescia, apartamentos em arranha-céus surgiram e cobriram os canais que conduziam aos lagos restantes.
Como resultado, a cidade perdeu capacidade de absorver a água da chuva. Dos 1.850 lagos históricos de Bengaluru, disse Malligavad, restam apenas cerca de 465, e apenas 10% deles têm água limpa, e o restante está repleto de lixo.
Bengaluru enfrenta agora uma escassez de água de cerca de 172 milhões de galões por dia, um número que provavelmente duplicará até ao final de 2030. A crescente crise hídrica é um resultado direto de lagos secos e obstruídos, dizem os especialistas. Eles também contribuem para as frequentes inundações da área.
Mas Malligavad está determinado a fazer o que puder, auxiliado por técnicas Chola testadas pelo tempo, como a criação de lagoas separadas ao longo dos lagos, onde o lodo e o lixo podem ser separados do esgoto, com os dejetos humanos posteriormente usados como fertilizante. E usando um método Chola chamado “cumes até o rio”, ele constrói paredes de barro em forma de cascata que transportam o excesso de água durante as chuvas para lagos em áreas mais baixas antes de acabar em um rio. Ao longo do caminho, o fluxo apoia a agricultura.
Num dos seus recentes projetos de recuperação em Bengaluru, em grande parte financiados por organizações sem fins lucrativos, a equipa de Malligavad estava a separar o lixo plástico da água num canal que deságua no lago Maragondanahalli.
“Há apenas 15 anos bebíamos a água deste lago”, disse Praveen VK, que dirige uma instalação de lavagem de carros à beira do lago.
Agora, está em processo de rejuvenescimento, com a equipe de Malligavad adicionando uma passarela de azulejos à beira do lago. Convidar as pessoas para passear à beira da água, disse ele, as inspira a se preocuparem mais com a saúde do lago.
Embora a sua dedicação em salvar os lagos de Bengaluru tenha atraído fama nacional a Malligavad, também o colocou em conflito com proprietários de terras, construtores poderosos e pessoas comuns que invadem ilegalmente os lagos para construir casas.
Numa manhã recente, acompanhado por um repórter do New York Times, Malligavad sentou-se com uma dúzia de trabalhadores, educando-os sobre as formas naturais de limpeza de águas residuais, quando um bando de homens armados com facões e varas de bambu lhe ordenou que desistisse.
“Vamos matá-lo se não parar”, ameaçou um jovem o Sr. Malligavad. Em segundos, eles cercaram o conservacionista e começaram a socá-lo.
“Se vocês me matarem, não receberão um copo de água potável em alguns anos”, disse Malligavad aos agressores. Logo, a multidão se dispersou.
Malligavad estabeleceu a meta de recuperar 45 lagos de Bengaluru até 2025, mas agora espera atingir essa meta no início do próximo ano.
O seu sucesso fez dele um especialista em conservação muito requisitado em toda a Índia, que tem cerca de 18% da população mundial, mas apenas 4% dos seus recursos hídricos. De acordo com o Banco Mundial, o consumo de água subterrânea representa cerca de um quarto de todo o uso global, superando o dos Estados Unidos e da China juntos.
Ele recebeu ofertas de cargos de consultor em esforços de conservação de água em muitos estados da Índia. No norte, o governo de Uttar Pradesh atribuiu-lhe a responsabilidade de reavivar centenas de lagos, tal como o governo de Odisha, onde já reanimou cerca de uma dúzia de lagos.
Quando menino, na aldeia de Karamudi, no estado de Karnataka, da qual Bengaluru é a capital, Malligavad cresceu perto de um lago. Com sua escola à beira de outra, ele disse que passava mais tempo na água do que em qualquer outro lugar. “Desde as orações festivas até a água potável, tudo girava em torno de um lago”, disse ele.
Ele se formou em engenharia mecânica e ingressou na Sansera, antes de sair em 2019 para se dedicar em tempo integral à recuperação de lagos, o que o tornou uma pequena celebridade.
Numa noite recente, Malligavad caminhava pela Church Street, um mercado sofisticado em Bengaluru, popular por seus cafés e livrarias à beira da estrada, quando um grupo de estudantes universitários o reconheceu.
“Homem do Lago, você está fazendo um trabalho incrível”, disse Kartika M., um estudante universitário, a Malligavad. “Queremos todos os nossos lagos de volta.”
Embora a água tenha sido o foco principal dos seus esforços ambientais, alguns também ocorrem em terra firme.
Numa manhã recente, ele visitou um aterro que, trabalhando com uma organização sem fins lucrativos local, cobriu com camadas de lama e lodo de lagos próximos. Com 60 mil mudas plantadas em fileiras organizadas, o objetivo é converter a área em uma floresta densa.
“Este é um espaço pulmonar para o sul de Bengaluru”, disse Malligavad. “O terreno não serviu para nada, convertemos em floresta.”
Outra de suas histórias de sucesso pode ser vista a poucas centenas de metros do aterro, em um lago salvo de um construtor que queria construir nele um prédio de apartamentos de vários andares.
Outrora um repositório de esgoto e lixo, o lago agora acolhe centenas de aves migratórias e nutre diversas variedades de espécies de plantas nativas e plantas ayurvédicas.
“Este é agora o propósito da minha vida”, disse Malligavad. “Quero recuperar cem mil lagos antes de morrer.”
Para ele, o porquê é óbvio.
“Você pode encontrar alternativas ao leite”, disse ele, “mas o que você fará sem água?”
